概要
上述の通り、日本にはこのような名前の武器が存在したという資料は発見されていない、さらには大太刀や長巻のような大型の日本刀剣を斬馬刀と呼称した資料等は一切存在しない。
斬馬刀と大太刀の違い
大太刀
大太刀とは一般的には刃渡り90cm以上の太刀や打刀を示し長巻は大太刀の柄を伸ばし操作性を向上させたものであり薙刀との境はあやふやである。
このような刀剣は、鎌倉時代から確認できるが、流行したのは南北朝時代の頃である。
この頃になると、戦いの大規模化から習熟に時間のかかる弓箭より、太刀や薙刀等の白兵戦武器が重視された。元来武士には、己の剛毅さをアピールするのが一種のステータスとする風潮があり、これらの武器は大型化していく。
それ以降の時代では槍の出現や大型刀剣特有の高価さ、さらには戦術面の変化もあってかあまり使われていないとされる。
江戸時代に入ると大太刀は他の長物と一緒に個人の所持を禁止された。そのため多くの大太刀は槍薙刀と共に寺社に奉納されたり、打刀や脇差に作り変えられたという。
斬馬刀(中国)
中国においては前漢時代この名前に類似した「斬馬剣」という武器(長柄武器であり、両刃)があることが資料に残されている。また、唐時代にはこの武器から「大刀」という武器(長い柄に片刃の大きな刃物が付いた武器、)が発展したとされる。これらの武器は日本に伝来したか否かは不明であるが、大陸を渡った僧侶経由で日本に入ったとの説もある。
中国本来の斬馬刀との関係は不明だが、明の将軍・戚継光は『紀効新書』において倭寇が振るう刀は五尺の長大なものとし、自分達の剣で相手するには短すぎ、槍では遅すぎて勝負にならないと記す。戚継光はこうした倭寇の刀術を研究し自軍に取り込むことで、倭寇の討伐に大いに役立たせたのみならず、「北慮南倭」のうちの「北慮」、すなわち蒙古との戦いでも有効活用した。彼のもう一つの著作である『練兵実紀』に記された戦術の中には敵が騎兵であれば「倭刀」で馬の頭や足を切る、というものがある。
また、倭の真伝を得た者から刀術を習ったという少林僧・程宗猷が著したテキスト『単刀法撰』において使用される刀は刃渡り三尺（柄を入れた全長は五尺）のやはり大太刀(または長巻)であり、刀を振るう倭寇に対しては長技（長柄武器）で戦っても毎回敗れてしまうとしている。
秀吉の朝鮮出兵当時の李氏朝鮮の領議政（総理大臣）であった柳成竜は、その著書『懲毖録』の碧蹄館の戦いの部分で、李如松将軍率いる明軍の北方騎兵が日本側の「三、四尺の、切れ味無比の」刀剣で攻撃され人馬の区別なく斬り倒されたことを記す。
これらを見る限りでは長尺の刀で馬を切る戦法も確かに行われてはいたようである。
なぜ流行しなかったか？
しかし西洋のように大剣・大刀が日本において流行しなかったのはなぜなのか。
これらの刀剣が生まれた頃には、勢力同士の戦いでは既に集団戦闘が一般化しており、個人の決闘によって決着がつくようなことは稀であった。そして集団に対して威力を発揮するのは主に刺突に優れた「槍」であり、「斬馬刀」などの斬ることを目的とした大型の刀剣類は、それらが一般化する前に槍の有用性の方が広く認識され、廃れていったと思われる。
また単純な有用性以外にも、コストが高く熟練が難しい点も、槍と取って代わられた一つの原因である。
さらに言うならば、当初武士の魂と呼べるものは「武器」であり、個人によってそれは槍であったり弓であったり様々であった。
これが刀に限定されるようになるのは、江戸時代からの平穏な時期をからであり、それ以降の戦乱においては銃が主戦力となったがために、西洋のように「あくまでも剣で」と言う訳には行かなかったことも原因である。
しかしその見た目のインパクトから、神社などに奉納されて神事などの演舞などに用いられるようにもなったという。
居合い
剣劇作家池波正太郎の記述によれば、
「はじめに柄を持ち、腕一杯まで引き抜いた後一度柄から手を離し、刀の峰を人差し指と中指ではさみさらに引き抜き、鞘を完全に払った後に、刀身を持った状態で刀を後ろに振り戻して柄をつかみ直して居合いを行う」とある。
この行為は原理的には可能である。
創作での扱い
和月伸宏の漫画『るろうに剣心』のキャラクター相楽左之助が使用して一躍有名となる。ただし、こちらは西洋の大剣に非常に近い形状をしている。
その後、本格的な斬馬刀も注目されるようになり、最近ではこちらが主流。
永井豪の漫画『バイオレンスジャック』に登場する魔王・スラムキングの愛刀であり、彼の巨体にふさわしく刃渡り２メートルの大物。普段はキングに仕える太刀持ちの男が応援団の団旗の如く抱え持っている。
