概要
室町時代前後に全盛を誇った巨大武器の一種大太刀を扱いやすくするため、柄を延長したもの、あるいは予め柄を長く拵えたもの。外見的には鍔が武器全体のほぼ中央に来るのが特徴である。形状からは竿状武器とも捉えられるが、その成り立ちと用法から考えれば刀剣類となる。
起源と運用
大太刀をより振り回しやすくするべく、刀身の中程まで革紐などを巻きつけた中巻野太刀が起源とされている。その後、改造の手間を減らす為に茎および柄そのものを長く造るようになり、現在の形に落ち着いたとされる。
すべての長巻に長い茎が存在するわけではなく、通常の刀に長い柄を取り付けたような品（西欧で言うソードスタッフのようなもの）も存在する。
大太刀よりは重心が柄側に寄っていることもあり振るいやすいが、槍や薙刀と比べればまだまだ重く、柄の長さを活かした戦いには向かない。しかしその重量を活かした斬撃の威力は高く、合戦では馬廻組（大将を警護する部隊）によって用いられたとされる。
薙刀との違い
形状の面では、
- 本来長い刀身であったものを柄とするため、茎の部分が長くそれに伴い重い。
- 薙刀は切っ先が極端に太くなる事があるが、長巻はそれが緩やかか、ほぼ無い。
と言った点が挙げられる。
運用面では、柄の中により長く鋼鉄が挿入されていることに起因して
という利点が存在する。
柄が長くなるほど、形状や運用は竿状武器である薙刀と似通っていく。一方の薙刀にも刀身と柄の比率が近いものがあり、後述の理由もあって両者にはっきりとした線引きはない。
利用の衰退
そもそも集団戦において運用しやすい槍や火縄銃ほどメジャーな存在ではなかったのに加えて、江戸時代には「長すぎる刀を持ったらダメ」と禁止令が出され、当時現存していた長大な長巻の多数は「長巻直し」と呼ばれる刀に造り直されてしまった。
一方で刀身・柄ともに短めの長巻は諸藩の有事用として江戸期にも生産されており、また初めから「長巻直し」風に造られた日本刀( 長巻直し造り )も存在している。
研究上の問題
上記の経緯よりこの兵器は本来の形で現存しているものが少なく、他種の日本刀ほど正確な分類・研究が進んでいない。
銃刀法、および銃砲刀剣類登録上の分類として「長巻」は規定されておらず、すべてが「なぎなた」扱いとなっている。
関連イラスト
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ツヴァイハンダー：西洋版「中巻野太刀」。長巻とは逆に刃の側へ「持ち手」を拡張した両手剣。
