概要
江戸時代以前の日本において、キリスト教カトリックを信仰した人々。近代以降のキリスト教徒はクリスチャンと表記する。前近代の日本ではプロテスタントは布教されず、プロテスタント信者のオランダ人たちはキリシタンとは認識されなかった。
戦国時代に宣教師（バテレン）により伝わったカトリック信仰は、九州を中心にその支持者を広め、安土桃山時代にはカトリックを信仰する領国の支配者であるキリシタン大名が出てくるほどであった。
しかし、彼らのなかには日本で古来から信仰される神道や、神道と結びつきが強い仏教など、土着の信仰を異教だと敵視し、寺社仏閣を襲撃して建造物や像などを破壊し冒涜する蛮行を働いた者も多くいた。
これには貿易によって影響力を強めていたキリスト教修道会のイエズス会が、キリシタン大名を援助して権力争いに介入することで、神社仏閣の物理的な破壊に暗黙の了解を与えて、土地の寄進や寺社の破壊を大名や信者たちに行わせていたことも起因している。
また、イエズス会がこれに乗じて日葡双方の商人に日本人を奴隷として海外に売りさばかせていたことも発覚（当時イエズス会は世界各地の奴隷使役の上に成り立っていた）。事態を重く見た豊臣秀吉はイエズス会日本支部準管区長のガスパール・コエリョを問い詰めたが、イエズス会は事態の終息に消極的どころか誤魔化そうとする始末で、秀吉はそれを知ると決意を固め「伴天連（バテレン）追放令」を発令。貿易は認めるがキリスト教の布教を禁じ、宗教と経済の切り離しを計った。
なお、当時の日本も奴隷の使役と売買は盛んであり、秀吉は支配体制を確立する過程で税収の安定化の一環で奴隷売買を禁止していた。この事件はそうした矢先で起きたものであったため、単純に人道的観点で秀吉が不況を禁止したというわけではない。
こうした経緯や、神の前にすべての人々が平等という教義から、のちに徳川幕府からも危険視されたことによって、キリスト教は禁教とされた。キリシタンすべてがそうというわけではないが、そうしたキリスト教を利用して利権を得ようとした異国の権力者と結託していた悪人たちによって、善良なキリシタンたちまで迷惑を被ってしまう結果となった。
彼らの多くはキリスト教が禁止された江戸時代に信仰を捨てることを強いられたが、一部の者は隠れてカトリックの流れをくむ信仰を続けた。漢字では吉利支丹と表記するが、禁教以降は切利支丹、鬼理死丹などと蔑称（べっしょう）的表記もなされるようになった。
禁教以降は大変に厳しく取り締まられるようになり、「隠れキリシタン」として仏教的、神道的なカモフラージュで自身の信仰を守らざるを得なくなった。白衣観音や慈母観音を聖母マリア像に見立てたり（マリア観音）、仏像の裏や底、ポーズのなかに「十字」のマークを潜ませる、経文や祝詞（のりと）に偽装して主の祈りや聖句を唱える（オランショ、あるいはオラショと呼ばれる）などの努力がなされた。
当時翻訳された聖書の巻はごく一部であり、禁教により宣教師の指導、日本人司祭の育成が出来なくなってしまったこともあり、時代を経るにつれその信仰内容は変質し、また本来はカモフラージュにすぎなかった仏教や神道の信仰に愛着を感じるものも出てくるに及び、元のカトリックとは別物になってしまった。
その一方で、長崎浦上のように、カトリック本来の教義や儀式を忠実に守り抜いたキリシタン集落も多く、幕末に建造された大浦天主堂の司祭が浦上の隠れキリシタンを調べた際、洗礼方法がまったく変化していないことに驚嘆していたという。特に司祭は弾圧により長崎のカトリック教徒は絶滅してしまったものと思っていたが、信徒が訪れて密かに教えを守ってきたことを告白してきたときにカトリック教徒が生き残っていたことに驚き、バチカンに歴史的発見として報告したとのこと。この出来事は『信徒発見』という宗教史最大の奇跡として世界的に有名である。
禁教がなくなり、信仰の自由が認められた近代に至ると、大半はカトリック教会に復帰し、もしくは教会との接触を嫌って仏教や神道だけを信仰するようになったが、現代においても、変質した「カクレキリシタン」の教えを継承する人々がいる。尚、バチカンの教皇庁はこのような「カクレキリシタン」もまたキリスト教徒の一派であるとの見解を示している。
現在の、特に長崎のカトリック信徒は、辛い禁教の記憶を思い起こさせる「キリシタン」を自称せず、そう呼ばれることを好まない傾向にある。また「隠れ」が非合法や反社会を思わせるともとれるのか、歴史上の用語として「潜伏キリシタン」に改める傾向にある。
2015年、「長崎の教会群とキリスト教関連遺産」として世界遺産への推薦書を提出していたが、2018年6月30日に日本としては22件目の世界遺産として登録されることになった。
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長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産（2017年7月）
吹奏楽のための交響詩「ぐるりよざ」（"Gloriosa" Symphonic Poem for Band）／伊藤康英
第1楽章「祈り」（Oratio）
第2楽章「唄」（Cantus）
第3楽章「祭り」（Dies festus）
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外部リンク
- 長崎の教会群とキリスト教関連遺産（ウィキペディア）
- 天地始之事─隠れキリシタンの手作り聖書─：隠れキリシタンの口伝をまとめた書物の現代語訳
