ユネスコが世界遺産条約（1972年にユネスコ総会で採択、日本は1992年に批准）に基づいてリストに搭載する「人類が共有すべき顕著な普遍的価値」をもつ不動産を指す。

建築物や遺跡等の文化遺産、地形や生物相、景観等の自然遺産、両者の要素を持つ複合遺産に大別される。
また、人類が犯した悲惨な出来事を伝え、そうした悲劇を二度と起こさないための戒めとしての「負の遺産」も存在する。存続が危ぶまれる遺産は「危機遺産」リストに登録され、通称としても危機遺産と称される。
存続のための改善要請が全く満たされないような状況となると、登録が取り消される場合がある。

世界遺産に登録されるには10項目の要件のうち何れか一つを満たす必要がある（うち6つが文化、4つが自然遺産の要件で、両方の要件を1つずつ以上満たすと複合遺産になる）。
このうち文化遺産の登録項目「6」は単独で用いるのを出来る限り控えるべきとされており、この項目6のみで登録される遺産は「負の遺産」の場合も多い（原爆ドームなど）。
10項目全てを満たす遺産は未だ存在しない。最多は中国の泰山や、オーストラリアのタスマニア島などで、7項目を満たす。
日本では「紀伊山地の霊場と参詣道」などが4項目で最多。

なお、日本には未だ複合遺産が存在しないが、そもそも跨いで登録項目を満たすというやり方で登録を目指したことが一度も無い、という問題がある（例えば富士山の場合、項目7の登録基準を満たせば自然遺産の要件も1つ満たし、日本初の複合遺産になることも可能であったが、「文化遺産登録を優先する」という理由で見送っている）。

なお、俗に「世界記憶遺産」と呼ばれるユネスコ記憶遺産（Memory of the World）は、ユネスコが主催する事業の一つではあるが世界遺産とは別物。

主な世界遺産

日本国内

名称	地域	種類	登録年
法隆寺地域の仏教建造物	奈良県	文化	1993年
姫路城	兵庫県	文化	同上
屋久島	鹿児島県	自然	同上
白神山地	青森県、秋田県	自然	同上
古都京都の文化財	京都府、滋賀県	文化	1994年
白川郷・五箇山の合掌造り集落	岐阜県、富山県	文化	1995年
原爆ドーム	広島県	文化（負の遺産）	1996年
厳島神社	同上	文化	同上
古都奈良の文化財	奈良県	文化	1998年
日光の社寺	栃木県	文化	1999年
琉球王国のグスク及び関連遺産群	沖縄県	文化	2000年
紀伊山地の霊場と参詣道	和歌山県、奈良県、三重県…吉野・大峯、熊野、高野山とその参詣道	文化	2004年
知床	北海道	自然	2005年
石見銀山遺跡とその文化的景観	島根県	文化	2007年
平泉－仏国土（浄土）を表す建築・庭園及び考古学的遺跡群	岩手県	文化	2011年
小笠原諸島	東京都	自然	同上
富士山	静岡県、山梨県	文化	2013年
富岡製糸場	群馬県	文化	2014年
明治日本の産業革命遺産　九州・山口と関連地域	山口県、福岡県、佐賀県、長崎県、熊本県、鹿児島県、岩手県、静岡県	文化	2015年
ル・コルビュジエの建築作品-近代建築運動への顕著な貢献- ※	東京都	文化	2016年
『神宿る島』宗像（むなかた）・沖ノ島と関連遺産群	福岡県	文化	2017年
長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産	長崎県、熊本県	文化	2018年
百舌鳥・古市古墳群	大阪府	文化	2019年