魔物退治や悪霊祓いは、元々は、聖職者や呪術師、場合によっては武人（武士など）が行う行為で、呼び名も「退魔」ではなく「降魔」「祓魔」などであった。日本でも、僧侶や武士が魔物退治や悪霊祓いをした伝説は数多い。また、カトリック教会の下級の位階にも「祓魔師（エクソシスト）」があった。
それに対して、現代日本のフィクションにおける「退魔師」は、魔物退治や悪霊祓いに特化した存在であり、本業の副産物として魔物退治や悪霊祓いをしているわけでない。
元ネタが元ネタなだけに、背景となる宗教的要素（信仰が伴わない文化的影響を含む）は、
(1)霊的な物事に関わる儀式が多く、聖職者の魔物退治や悪霊祓いの伝説も多い。
(2)日本における知名度が高い。
という条件を満たすものが主流で、神道や道教のほか、仏教では密教、キリスト教ではカトリックの人気が高い模様。
逆に言うと、(1)に該当しない浄土系・禅系宗派やプロテスタント、(2)に該当しないヒンドゥー教や東方教会、(1)(2)双方に該当しないイスラム教を背景に持つ退魔師は少ない。
形態
エクソシストタイプ
キリスト教系など海外の大多数がこのタイプ。
聖書の詩編や聖水を用いて祈祷をする実在のエクソシストに近いのものから、聖遺物を武器に戦う武闘派まで多種多様。ファンタジーでは、後者がほとんど。最近では拳銃やその弾丸に祝福儀礼を施し、それによって悪霊や魔物を討つタイプが流行している。
神道/陰陽師タイプ
和風退魔師に多いのがこちら。
どちらもまったくの別物なのだが、『巫女服の退魔師少女』の登場により、ごっちゃにされることが多くなった。そのため、護符と玉串を振るう巫女さんが量産されることになる。
また小説家夢枕獏氏の著作『陰陽師』によって、じわじわと安倍清明ブームが到来し、その勢力を拡大。最近では豪血寺一族シリーズのMADムービーが話題となり、再び脚光を浴びている。
密教/修験道タイプ
マイナーではあるが、昔から存在していた王道のタイプ。
仏教でも、特に秘密の奥義などが多く、また弘法大師や役小角といった退魔行伝説を持つ人物も多い。
少年誌などではさほど多くないが、一転して青年誌などの割と高い年齢層の高い雑誌には比較的によく登場する。
道教タイプ
もっぱら中華圏の退魔師はこのタイプ。
『霊幻道士』で有名になった、「陰陽師」タイプの原形言うべき存在。主に護符や数珠、祈祷をかけた武器などを用いて悪霊などに立ち向かうものが多い。場合によっては、四聖獣などの神獣を召喚するなど、スケールの大きいものも多い。
また仙人などもこのパターンに類する場合がある。
pixivにおける退魔師
pixivでも同様に、魔物や妖怪、魔獣を退治する人間という意味で使われている。
しかし、変態さんの多いpixivでは、ほぼ全ての退魔師が女性キャラクターとなっている（男性の退魔師もいることはいる）。
変身や魔法を使っているキャラクターも存在し、魔法少女に近い立ち位置となっているものもある。
他にも、女性キャラクターが魔物、妖怪、魔獣等を退治するという設定上、R-18タグがつけられている絵も多い。
どうしてもR-18を避けたい場合は、マイナス検索の使用を推奨。
