ごく大雑把にいえば、歯科領域における看護師に近い職業。
実は、歯科領域における権限は、医科領域での看護師のそれよりも広い専門職である。
多くの歯科医院では入院患者をとらないこともあり、看護師と違い患者の生活の世話をすることはほとんどない。
一方で担当できる領域の広さから歯石取りなどの作業は殆ど歯科衛生士任せの歯科医院も多い。
昔は女子のみに限られていたが現在は男子もなることが可能。
専門学校、短期大学、大学などの専門課程での修学ののち国家試験を受験することが必要だが、歯科衛生士養成課程を持つ短大の多くは女子校なため男子は現在でもかなり少ない。