概要
九州内で急速に発達する高速道路網に対抗するため、国鉄の分割民営化に伴い発足したJR九州によって設計・製造され、JRグループとして新たに初めての特急形車両である。
なお、新型特急車両の開発計画自体は国鉄時代末期から存在しており、車体設計や台車などは211系などの国鉄時代の車両技術を応用したものである。
1988年3月13日のダイヤ改正より運転開始。愛称は「ハイパーサルーン」。1989年には鉄道友の会ローレル賞を受賞した。1988年から1991年までの間に計90両が製造された。
交流専用車両であり、関門トンネルや本州方面には乗り入れできない。
車体は先頭部を除きステンレス製。登場時はJR九州のコーポレートカラーである赤色と細い白色テープを巻いていた。居住性を考慮して211系と同一の、幅が広い車体断面を採用している。
乗客用ドアが車体の中央部に設けられているのが特徴。これは客室を2分割することで、グリーン席と普通席、喫煙席と禁煙席、指定席と自由席とを、需要に合わせて細かく設定できるように考えられたためである。
グリーン車には女性客室乗務員「ハイパーレディ」が乗車し、乗客にお茶やおしぼりを配布するサービスを行っていた。
当初から130㎞/h運転も可能な性能を持っている。
デザイン・サービス・性能などあらゆる面で、従来の国鉄型特急車両とは一線を画していた。
運用
1988年の運用開始時は、鹿児島本線の特急「有明」から投入され、その中でも西鹿児島発着列車には「スーパー有明」と名付けた速達列車を設定した。頭に「スーパー」を冠する列車名の先駆けともなった。また、当時非電化だった豊肥本線には、DE10ディーゼル機関車と電源車ヨ28000を連結したうえで、水前寺まで乗り入れるという、変わった運用も行われていた。
1989年からは「かもめ」にも投入される。かもめ用の先頭車両は、前頭部から乗降扉までの帯色が赤色ではなく水色となっている。
1990年より、130km/h運転を開始。「にちりん」にも投入されるようになる。
その後、個性的で質が高い新型特急車両787系が登場すると、本系列は見劣りすることになり、1994年から1995年にかけて内装と外観を含めたリニューアルが行われた。
2000年には、「みどり」・「ハウステンボス」用に一部車両のリニューアルが実施され、併結運転の際に通り抜けが出来るよう、貫通型先頭車も改造のうえ登場した。
2014年現在、日豊本線系統の「にちりん」・「ひゅうが」・「きりしま」、長崎本線・佐世保線系統の「みどり」・「ハウステンボス」、鹿児島本線の「きらめき」・「有明」に運用されている。
編成
全ての編成が2001年3月以降、南福岡車両区に所属している。デビュー当時は最短で3両、最長で9両の貫通編成もあったが、現在は車両組み換えにより4両編成と5両編成に統一されている。
CM1～5・CM31～34編成
787系の登場後に行われた第1次リニューアル工事が行われた時のカラーリングで運行される。このうちCM1～5編成は非電化時代の豊肥本線にDE10の牽引・推進で乗り入れていた。
CM11～15編成
第2次リニューアル工事でみどりに転用された編成。佐賀駅止まりの「かもめ」にも使用される。
CM21～25編成
第2次リニューアル工事でハウステンボスに転用された編成。専用の485系以上にカラフルになった。
CM35編成
本系列の中でもっとも奇天烈な編成。2006年3月のダイヤ改正に合わせて早岐方のクロハ782-7を展望型から貫通型に改造した編成（車番もクロハ782-407に変更）。故に車両のカラーリングはリニューアル色のままだが、早岐型の先頭部だけ「みどり」のカラーリングになっている。主に繁忙期の増結や「みどり」の予備編成として運用される。
