概要
養老鉄道は、近畿日本鉄道の全額出資により設立された鉄道会社である。
この会社は路線を保有しておらず、近鉄の所有する路線、近鉄養老線として運行されていた路線を運営する。この路線は大きな赤字が出ており沿線自治体の支援を受けやすいよう別会社として上下分離方式(路線所有者と路線運営者を分離すること)とされた。
この会社は現状では近鉄の完全子会社であり、第三セクターではないことに注意。
三重県桑名-岐阜県-大垣-揖斐を運営しており途中の大垣駅でスイッチバックする。この区間の軌間は近鉄で一般的に用いられる1435㎜ではなく国鉄などと同様の1067㎜となっている(理由は後述)ため、近鉄の他路線との直通運転はできない。車両は近鉄南大阪線や近鉄名古屋線のものを改造。
運営
この会社は沿線自治体からの支援も存在する。しかしそれら支援を受けたうえでも赤字である。なお現状では残りの赤字は親会社である近鉄が負担している。
さらに近鉄はこの路線の第三種鉄道事業者(つまり鉄道を他会社に運営させるための免許)として線路や車両を保有している。
路線の歴史
この会社の運営している路線(養老線、ただし大垣駅で系列分離され特に地元民は養老線と揖斐線と認識している)は1913年から1922年まで所有した会社も養老鉄道を名乗っていた。
今の養老鉄道となるには複雑な経緯をたどっている(養老鉄道→揖斐川電気→養老電気鉄道→伊勢電気鉄道→養老電鉄→参宮急行電鉄→関西急行鉄道→近畿日本鉄道→養老鉄道)。
詳細な歴史
明治30年代、井島茂作(国会議員、四日市市長などを歴任。四日市商業高等学校の校長にもなっている)はこの地域に鉄道を敷設しようと有力者に調整を行う。しかし作業は困難を極めた。そして立川勇次郎(京浜急行電鉄の創設者、イビデンのもととなった会社を創設したりした人物)が社長となり明治44年養老鉄道が設立され、大正2年に岐阜県内養老-大垣-池野間が完成し、営業を開始した。
大正5年には現在の区間の建設が開始したものの、第一次世界大戦による資材の高騰もあり大正8年まで完成は遅れた。また、この時期に桑名から四日市への路線の許可も入手する。
大正11年に電化を目指すが、これまでの経営状況(かなりの無理をしていたため経営状況は厳しいものであったとされる)および合理化により揖斐川電気(後のイビデン)に吸収され揖斐川電気鉄道部となった。
ところが大正14年、社長がなくなると鉄道の過剰な設備投資があだとなり、本体が苦しくなる。そのため四日市から桑名の路線の許可を北部への路線延伸に色気を見せていた伊勢電気鉄道に売却する。
さらに昭和3年養老電気鉄道として分離され昭和4年に伊勢電気鉄道に合併され、津-大垣間の一体運営が行われる。これと前後して岐阜への路線延長ももくろんでいたとされる(第二次世界大戦後の近鉄傘下も東海道新幹線の連絡線として岐阜延伸をもくろんだものの名古屋鉄道に敗れる形で立ち消えとなった)。
世界恐慌の影響および積極運営の失敗により昭和11年に伊勢電気鉄道が参宮急行電鉄に買収されるとこの区間は養老電鉄として独立することとなった。
昭和15年になると会社自体は貨物営業がよかったこともあり黒字となったため参宮急行電鉄と合併、さらに参宮急行鉄道は昭和16年大阪電気軌道と合併し関西急行鉄道となり、昭和19年には南海電気鉄道と合併し近畿日本鉄道となる。
その後、昭和36年に近鉄名古屋線との直通ができなくなったり国鉄路線と連絡した貨物運送が減少(昭和60年ごろには定期貨物扱いはなくなった模様)したり並行する国道の整備が進んだりしたことや沿線の少子高齢化などため乗客数は減少、結果赤字ローカル線となり上下分離のため養老鉄道(二代目)が設立された。
