防弾チョッキとは、一般的に防具のうち、チョッキのように胴体に着用し、飛来する銃弾や爆発物の破片などから人体を保護するものを指す。
類似のものに、刃物による攻撃から身を守るための「防刃ベスト」がある。
軍用の他、治安機関、要人の警護、護身用、現金輸送にあたる人員の保護などの民間分野でも使用される。
黎明期のものは、専ら手榴弾や砲弾の破片などから身を守る程度の性能であったが、材料科学の進歩から拳銃弾の防護が可能になり、小銃弾の防護も出来るようになった。
構造
基本的な構造は軍用、民間用問わず大きく変わる箇所は少ない。
何れも、銃撃に対応するものはセラミックやチタン製の板による硬さをもって銃弾のエネルギーを殺す。
爆弾の破片や爆風に対応するものは、強靭な繊維を用いて人体に対するエネルギーを徐々に和らげていく。というプロセスが一般的である。
但し、現代においては全く新しいコンセプトの防弾チョッキの研究が進められているので、これらの基礎的原理が過去のものになる可能性は大いにあり得る。
民間用
民間用の防弾チョッキは、極力他の衣服の着用の妨げとならないようにスマートに作られている。
防弾性能は拳銃弾程度のものから小銃弾に対応するものまで様々である。
銀行員や私服警官などが着用するものは、一見すると普通のベストと外観が良く似ているものもある。
一方で爆風などへの考慮は全く無いものが殆どである。
軍用
戦場での使用を想定して、かなり短いサイクルでの改良が進められる。
外見は一般的に民間用と比べると重厚で、大型の襟やポケット、装備品の取付具などが備わり、個人装備品の中核を担うようになっている点である。
構造も民間用と違って他の軍装との兼ね合いから、重量物を携行しても身体に負担が掛からないよう考慮されている事が一般的である。
また、爆風や砲弾の破片などへの考慮がなされ、状況によって追加防弾材を使用することができる。
軍人以外にも、戦闘地域で活動する報道関係者や医療関係者などが必要に応じて着用する。
歴史
黎明期
第一次世界大戦では、歩兵の死傷者のうち砲弾の破片などを受けた物が多数を占めていた。
そこで、小銃の発達によって「無用」とされていた鉄製の兜を軍用ヘルメットとして復活させた。
無論これらのヘルメットは中世の鎧などと異なり、（当時としては）最新の人間工学や冶金工学によって実用に堪える性能を実現させていた。
同時に、胴体への受傷を減らす方法に関しても研究が行われた。
一部では、ヘルメットに使用された鋼材と同じ材質を使用した防弾チョッキが少数使用されたが、何しろ鉄の鎧なので行動を大きく阻害し、不快極まりなく、またそれらを全軍に渡って配備する国力がある国もなかった為全面的な普及には至らなかった。
我が国では、九二式防弾具という亀の甲羅のような形状の防弾チョッキが開発された。また、国内の篤志家や発明家などが持ち込んだ防弾チョッキが試験場や上海事変などで少数使用されたが、以降全面的に使用される事は無かった。
1950年代〜
アメリカ軍は朝鮮戦争にてM1951ボディアーマーを少数の兵士に試験的に支給した。
これは、ナイロン製の繊維を何層にも重ねたアーマーで銃弾に対しては無力だったが、爆風や砲弾の破片などには有効であった。
M1951は、各部隊の要求に応じて改良が続けられた。
ベトナム戦争においてはその気候から着用を嫌う兵士が続出が続出したが、着用の有無による死傷率の関係は明白だったため、軍は着用を義務付けた。
1980年代〜
アメリカにおいては、1965年に開発されたケブラー繊維を使用した防弾チョッキが登場し性能が大幅に向上した。PASGTと呼ばれるこのアーマーは小銃弾の阻止こそなし得なかったが一般的な拳銃弾に対しては効果を発揮するようになった。
日本では、ほぼ同程度の性能のものが1990年代初頭に戦闘防弾チョッキ(Ⅰ型)として自衛隊で採用された。
一方のソビエト連邦においては、合成繊維分野で西側に大きく劣っていた為、チタンを使用した防弾チョッキが開発された。1970~1990年頃に掛けて開発された 6B2(6Б2), 6B3(6Б3) は、いずれも布製のベスト内部に細かいポケットを無数に設けて、チタン製の小板を多数挿入するものとした。構造は魚類の鱗に似て、チタン製の小板が少しずつ重なるようにして胴回りを保護するというものであった。
しかしながら、チタン製の防弾材を使用していたものの防弾材自体の厚さが薄く、専ら爆弾の破片や爆風などに対する防護を想定していたため小銃弾を防ぐことは不可能であった。（ロシアのTVドラマ「STORM GATE（原題“Грозовые ворота）」に、兵士が防弾チョッキを貫通されて斃れるシーンがあるが、当時の歩兵用防弾チョッキでは小銃弾は防げないのて描写としては間違いではない。)
1990年代〜
冷戦の崩壊によってより強度の低い紛争が多発するようになった。
これは即ち、大部隊による大型火砲を用いた攻撃よりも、小規模部隊による襲撃を想定した装備の開発が急務であることを意味した。
アメリカ軍では1991年にはセラミック製のプレートを挿入することで小銃弾への防護を可能としたレンジャーボディアーマーが登場した。しかしながら「レンジャーボディアーマー」の名前のとおり支給された部隊はごく限定的なものに留まった。
1990年代末には一般部隊向けに、プレートを追加することで小銃弾への防護を可能としたインターセプターボディアーマーが開発された。このモデルは、表面にMOLLEウェビングが縫い付けられ、対応するポーチを装着することでタクティカルベストと兼用することが出来るとされた。
自衛隊では、プレート(付加器材)を追加することでほぼ同程度の性能を有すると思われる防弾チョッキ2型が2000年代初頭に採用された。
ソビエト連邦末期及びロシア連邦においては、従前のチタン製の小板を多数使用する形状のものを継承しつつ、チタン製の防弾材をケブラー繊維を硬めた小板に変更した6B4(6Б4), 6B5(6Б5)が主力となった。
2000年代〜
基礎的な防護性能は1990年代のものと比較しても大幅に向上したものは少ない。
しかしながら、より活動しやすく、なおかつ着用者の負担にならないように非常に短いサイクルで改良され続けている。特にアメリカ軍、イギリス軍、ロシア連邦軍においては、部隊からの要求、兵科、想定する作戦内容や改良の回数などに応じた多種多様なモデルが存在する。
また、落水時や装備品の炎上時、胴体等に受傷し速やかに処置が必要な際に、素早く脱がせられるようにクイックリリース機能が付いたものが標準的となった。
同時にIEDや至近距離からの狙撃に対処するために、肩部や鼠径部などに防弾材を追加できる構造のモデルが多くなった。
日本でもこれらの情勢に対応した防弾チョッキ3型が採用された。
一方で専ら銃撃戦に特化し、防御力よりも機動性を重視したプレートキャリアも開発された。
防弾材の改良も進められ、ロシア連邦軍の6B45(6Б45)はプレートと併用することで10ｍの至近距離から発射された7.62×54R弾を阻止できるものとした。
余談
フィクションの描写では、当たってもほとんどダメージを受けた様子もなく立ち上がる場面があるが、実際は銃弾等が激突した衝撃や運動エネルギーで骨折や内臓へのダメージに至る事が多いため、立てないケース自体少なくないので、貫通されないだけで非常に危険であると認識し、留意するべきである。
また、ケブラーやスペクトラといった特殊繊維を使用する物は、新品、或いは軍や警察などで厳正に管理された個体、(あってはならない事だが)使用可能品の横流し品でない限り本来の性能は期待できない。
特殊繊維製の防弾チョッキは、水濡れや湿気に弱く、紫外線で劣化する為に使用期限や防弾材の交換期限が定められている。原則として、一度攻撃を受けた防弾材の再使用は不可能である。
現在、民間市場で入手できる防弾チョッキは専ら民間向けに製造された品物か、使用期限が切れた各国軍の放出品、払い下げ品のみである。
