大きく分けて三つあり、爆発の衝撃波により狭い範囲の目標を殺傷する攻撃型(コンカッショングレネード)、爆発の衝撃に加えて破片や周囲の残骸を飛ばす事より攻撃する防御型(フラグメントグレネード)、そして発煙するだけのスモークグレネードや近年開発が進んでいるスタングレネード等の殺傷を目的としないものである。

攻撃型と防御型は

加害半径が狭く攻撃が同時に行なえる手榴弾
加害半径が広く遮蔽物等による防御を必要とする手榴弾

と言った風に覚えると区別しやすい。

攻撃型·防御型で有名なものには、パイナップルの通称を持つMK2手榴弾、ポテトマッシャー(ジャガイモ潰し器)と呼ばれる柄の付いたM24型柄付手榴弾、レモンの別名を持つM26手榴弾、リンゴ(アップル)のあだ名のあるM67破片手榴弾、スモークグレネードに似たスプレー型のMK3手榴弾等がある。

コンカッショングレネードは対フロッグマン用に水中へと投げ込むことで爆轟の圧力により殺傷するという使い方もある。(一種のダイナマイト漁である)

殺傷を目的にしないもの

スタングレネードは、強烈な爆発音と閃光で相手の視覚·聴覚·平衡感覚を奪うもので、相手を生かしたまま無力化することを目的とする。

音と閃光で無力化する為、至近距離ではケースから噴出した圧力波(ケース内では1立方センチメートル当たり約2.1トンにもなる)や内容物の燃焼によって発生した炎をもろに浴び、ある程度離れていても人によってはショック等により死亡する可能性がある為に低殺傷兵器に分類される。

通常のスタングレネードは一度のみだが、複数回閃光を放つものもある(Valley Associates Energetic Materials Company製9-Bangなど)。

類似品には発煙弾(スモークグレネード)、催涙弾などに代表されるガス弾などが挙げられる。

対人用ではない為こちらの項目に入るが、鉄条網やバリケードの排除、機材等の焼却を目的とした焼夷手榴弾もある。

テルミット反応を用いたサーメートを使用したAN-M14/TH3焼夷手榴弾が有名。

白リン発煙弾のように副次的な効果として焼夷手榴弾として働くものもある。

この手の手榴弾は軍事目的以外にも、特に人質救出でも使われるため武器に縁が薄い日本でも使用されている所を見る機会がある。具体例として、西鉄バスジャック事件の突入時に犯人確保のため突入時にスタングレネードを投入、犯人確保に成功した。

一度起爆した手榴弾は···

前述の「反応式手榴弾」は起爆装置が作動した時点で、それを解除する方法が無い為M24型手榴弾などのピンを引き抜くだけで起爆する方式のものは、幾らピンを戻しても爆発してしまう。

残念だったなジャッキー···

但し最近の主流はピンで起爆コックを留める方式の為、コックが外れる前にピンを戻せば起爆はしない。······と言いつつもちょっと指の力が緩んだ程度でも簡単にコックは外れてしまうので、そんな事を考える前にできるだけ遠くに投げた方が身の為である。

特にスタングレネードでは相手に対処の暇を与えない為であったり遮るものの少ない空中で起爆しやすくする為に短い時間で起爆する信管を用いているので、注意が必要である。

またアクション映画でよくみる「投げ返す」「蹴り返す」「打ち返す」は非常にキケンなので、鍛え抜かれたファッキン堅マラでない限り真似してはいけない。

最近では投げ返しを防ぐ為にガスを噴出する勢いで地面を転がり回る催涙ガスグレネード、空中に飛び上がるので遮蔽物による防御や投げ返しが難しい破片手榴弾も登場している。

防御型手りゅう弾の爆発では大小さまざまなエネルギーを持つ破片が発生し、それにより広範囲の殺傷を行うが、厚い物体を貫通する程のエネルギーを持つものは数が少なくなる為、分厚いマットレスや人体等で覆う事で被害を大幅に抑えることが可能。

戦友を守る為に自ら上に被さり、その生命と引き換えに周囲への被害を小さくした者も多くいる。

ピンを抜いた瞬間から、手榴弾は我々の仲間ではありません。 —— アメリカ陸軍訓練教則

因みに···

映画や漫画等のフィクションでは、安全ピンのリングを口に含み、歯で噛んで、または歯に引っ掛けて抜くという描写が結構あるが、ピンは安全の為にかなり固く固定されているので歯が欠けたり抜けたりする可能性が高い危険な行為だったりする（ピンが上手く外れなかった場合、全腕力をかけて一本の歯を引っ張るのと同じことになってしまう）。

こんな感じで

というのも、手榴弾を携行する方法のひとつとして、安全ピンのリングに直接ヒモを通してぶら下げるというもの。

（使用する時は直接手榴弾を引っ張って安全ピンごと引き抜き、そのまま投げる）

例えば映画「コマンドー」で島へ上陸後にメイトリクスが武装するシーンである。

如何にも危険そうな表現だが、本当ならそう簡単に安全ピンは抜けない。

じゃなきゃ安全装置の意味がない。

(トラップに使う時は一度引き抜いてから戻し、ピンの抜け防止を潰して抜け易くする)

こう行った表現が出て来た背景にあるのは「わざわざ手榴弾を出さなくても、手にとってそのまま投げられる為の現場の知恵」的な表現で在ったのだが、如何にもベテラン兵のような見栄えがするため前述した「投げ返し」等と同様に、よく使われる表現と為った。

ある意味での様式美とでも言える。

因みにこれは現代の話であり、ベトナム戦争当時などはもっと抜け易かったという。

これが変わったのは『ジャングルでうっかり手榴弾を引っかけ、それに気付かず進んだ為にピンがすっぽ抜け、暴発する』という事故が多く起こったからだ。

以来、ピンの改良に加えて収納するポーチにレバーを押さえる環を付ける等、安全ピン以外にも暴発の可能性を減らす改良が行なわれ、そのような事故は激減している。

歴史

爆弾の形としてはもっとも初期に現れた。

古来、戦闘と言えば敵味方が隊列を組み、互いに密集した状態で行われていたが、小銃が戦場で多用される様に為った16～18世紀においても、それは変わらなかった。

（映画「パトリオット」等に描写がある）

これはまず、当時の小銃が未熟な技術で作られており、標的との距離が開くと威力・精度ともに減衰してしまうという事情がある。

当時、主に使用されていたマスケット銃の実用的な射程は、50m程度と非常に近かった。

これは現代の小銃とは比べ物に為らない。バレル長も短く装薬数も少なく現代の性能の良い拳銃程度であった。

加えて黒色火薬の燃焼により生じる刺激性ガスと煙で視界が悪くなる、再装填と着火にも熟練した技術と手間が掛かる･･･という武器だった。

これを補う為に戦列を組み、「数撃ちゃあ当たる」と運用したのである。

密集する敵兵を一度に多数倒し、打撃を与える事ができれば、戦況に影響を与える事ができる。

そこで生まれたのが「密集した敵を纏めてなぎ倒せる武器」、つまり手榴弾である。

鎌倉時代末期、元寇が使ったてつはうは爆発と共に鉄片をばら撒く原始的な手榴弾だったのではないかといわれている。

しかし、当時の手榴弾は「容器に火薬を詰め、導火線で起爆させる爆弾」。

扱いの難しいもので、保管から点火、投擲に至るまで、全てに注意が必要な･･･そして事故を起こす可能性が高い･･･武器で在った。

当然、これを扱う兵士にも高度な訓練や熟練した技術、心身の強靱さが求められ、そのため「敵陣に肉薄し手榴弾を投げ込む」ことを目的とする、『擲弾兵』なる兵種まで出現している。

しかし、後に武器の性能が上がり、互いに密集隊形を取る必要が無くなると、手榴弾は急速に廃れていく。

爆発の効果が及ぶ範囲には限りがあり、兵士同士の距離が離れれば、それだけ威力は薄くなる。

手榴弾が高価なことに変わりはなく、その割に散開した兵に与える効果はそれ程のものでは無くなったので、手榴弾は武器として急速に廃れて行った。手榴弾は密集隊形の終焉と共に息絶えたのだった。

なお、手榴弾を使う兵種だった擲弾兵はその後、「敵陣に肉薄して手榴弾を投げ込む兵種」から、「精鋭兵」へと意味を変えて存続する。

かくして戦列歩兵の時代の終わりと共に、手榴弾は姿を消した･･･のだが。時代は手榴弾を黄泉の国から呼び戻し、再び活躍の場を与えることに為る。

時は19世紀末から20世紀初頭。日露戦争や第一次世界大戦において、戦場では防御陣地として、塹壕が張り巡らされる様に為った。

その塹壕陣地攻略・制圧の武器として、再び手榴弾が武器として登場したのだ。

もちろん最初は爆薬（爆破工作兵用）と、ブラシの柄などを組み合わせた、威力こそ昔のそれとはケタ違いだが、構造は似た様な単純なモノ（ブラシ爆弾）である。

これに導火線を付け、塹壕の向こう側の相手へ投げつけたのだ。

当然ながら敵も時限爆破式であることは承知しており、手榴弾の処理がしやすい様、塹壕内に手榴弾処理用の溝を掘る、被害が拡大しないよう長い直線を作らない等の改良を施し、また「爆発前に拾い上げ、投げ返す」という対処法も生まれた。

これに対応し、時限式では無く、触発式信管（すぐに爆発するもの）を取り付け投げ込むという使用法も生まれている。だが、この方法は投射時の事故が多く（例えば投げる際に取り落とす）、その度に兵士が失われてしまった。

さらに触発式信管の不発により爆発せず、しばらく経った後に突然起爆するなど、敵味方の区別無く被害を齎すことも在った。

･･･1935年にイタリアで採用されたOTO M35型手榴弾はその不発率と誤作動率の高さにより赤い悪魔と呼ばれた。

手榴弾自体も改良・改善が行われ、「投げるまで爆発せず、かつ敵が投げ返す時間がない起爆時間」や「投げ易い形状」等について研究が行われた。アメリカではボールのように投げられる円いもの、ドイツではブラシ爆弾に範をとったポテトマッシャー型の棒型手榴弾が開発されている。この時期の日本の手榴弾はペットボトルのような形をしているのが特徴である。

さらに、投擲距離を伸ばす為に小銃擲弾として空砲で手榴弾で撃ち出す器具も開発された。

小銃擲弾の代わりに手榴弾を撃ちだすアダプタも製作されている。

また、対応した設計の手榴弾のみとはいえ、八九式重擲弾筒のように手榴弾を使用できる迫撃砲も開発された。

戦後は米ソがどちらもボール型を採用したため世界的に丸いものが大勢を占めているが、中国では暫く柄付き手榴弾が生産されていた。

現代では基本的に耐久性や破片効果などから金属製の外殻が用いられているが、近年では軽量化の為にプラスチック外装が用いられているものも登場している。戦時中には陶器で作られたものも在った。

防御型手榴弾では内部に金属球やワイヤー等が入れられている。