1920年に「合資会社日本運動協会」が設立されたのが始まりとされる。3年後の1923年に発生した関東大震災の震災被害により一旦解散し暫く休止状態になるが、それから11年後の1934年末に発足した「大日本東京野球倶楽部（現在の読売ジャイアンツ）を皮切りに職業野球球団が各地に次々に設立され、戦前の黄金期を迎える。この頃に米国メジャーリーグとの国内各地を回った交流試合を行っており、静岡県で行われた試合で実現した剛腕投手沢村栄治と本塁王打者ベーブ・ルースの対決は今でも語り草になっている。

しかし太平洋戦争の拡大による国内の統制強化により､1944年に活動を休止。
職業野球人も戦地へ召集されており､前述の沢村投手を含め多数の戦死者が出た。

1945年11月に活動を復活､その4年後に2リーグ分立化が行われ、現在の日本野球機構（NPB）が成立。戦後の経済復興と共にプロ野球も復興、1958年の「天覧試合」をきっかけに従来「プロ野球は子供の遊びを大人がやって金を貰っている」などと馬鹿にされていたプロ野球への評価が一転、一躍憧れや名声の対象として見られるようになり、プロ野球観戦は高度経済成長期には日本における代表的な娯楽となる。
だが2つのリーグのうち片方にだけ人気が集中したため、もう1つのリーグは参加チームが幾度となく存続の危機に陥り、本拠地球場の確保すら間々ならないチームも存在していた。

昭和末期から平成中期にかけて球団の身売り・移転が相次ぎ、さらに嗜好の多様化により視聴率や地上波全国放送が減少。この状況を打破するべくチームを削減した上での1リーグ化への移行も議論されるが、交渉決裂に終わる。しかし時を同じくして、それまで関東・関西に集中していた球団が北海道・東北・九州などの地方に進出し、地域密着路線で売り出す球団が増加。これが成功を収めると、各球団がファンサービスに力を入れるようになり、両リーグともに高い人気を持つようになった。
野球人口が減少していると叫ばれて久しいが、令和現在でも人気の娯楽の1つに数えられている。
ちなみに上皇陛下を始め皇族も野球観戦が好きで三笠宮妃百合子殿下もTVで野球観戦やWBCをご覧になったエピソードがある。

現在のNPBの球団

1950年シーズンから「セ・リーグ」と「パ・リーグ」の2リーグ制を採っている。当初はセ・リーグ8球団、パ・リーグ7球団の計15球団が存在したが、現在は両リーグ各6球団の計12球団が所属している。

2023年現在、広域地方のうち四国地方を除く全地方に最低1球団プロ野球チームが所在している。球団名称については企業名をそのまま入れるのが通例になっており、「地域名＋愛称」のみのチームは存在しない。

2023年7月に、2024年シーズンからNPBの2軍戦（イースタン・リーグ及びウエスタン・リーグ）のみに参加する新規参入球団の公募を行い、2球団の参加が認められた。詳細は「2軍」の記事で取り扱う。

セントラル・リーグ

球団名	保護地域	本拠地球場	球団創設年度
読売ジャイアンツ	東京都	東京ドーム	1934年
阪神タイガース	兵庫県	阪神甲子園球場	1935年
中日ドラゴンズ	愛知県	バンテリンドームナゴヤ	1936年
東京ヤクルトスワローズ	東京都	明治神宮野球場	1950年
横浜DeNAベイスターズ	神奈川県	横浜スタジアム	1949年
広島東洋カープ	広島県	MAZDA Zoom-Zoom スタジアム広島	1949年

パシフィック・リーグ

球団名	保護地域	本拠地球場	球団創設年度
オリックス・バファローズ	大阪府	京セラドーム大阪	1936年
福岡ソフトバンクホークス	福岡県	福岡PayPayドーム	1938年
埼玉西武ライオンズ	埼玉県	ベルーナドーム	1949年
北海道日本ハムファイターズ	北海道	エスコンフィールドHOKKAIDO	1945年
千葉ロッテマリーンズ	千葉県	ZOZOマリンスタジアム	1949年
東北楽天ゴールデンイーグルス	宮城県	楽天モバイルパーク宮城	2004年