主催は公益社団法人日本プロサッカーリーグ(以下:Jリーグまたは公益社団法人Jリーグ)、公益財団法人日本サッカー協会(以下:JFA)。

1993年に10クラブで開幕。
その後リーグの拡大路線によるクラブ数の増加に伴い、1999年からディビジョン（部門）制を導入し、J1（Jリーグディビジョン1）とJ2（Jリーグディビジョン2）の2部制に移行。
2014年よりディビジョン制から分割リーグ制に移行し（2016年で廃止）、J2の下位となる「J3リーグ」を創設。J1リーグ（トップ【上位】リーグ：日本の第1種区分全体においてのトップリーグでもある）・J2リーグ（ミディアム【中位】リーグ）・J3リーグ（ロー【下位】リーグ）の3リーグ制となった。

観客動員数では日本プロ野球を上回り、特にアジアでの人気も高い。

DAZNが2100億円という巨額の放送権によって、2017年からリーグ改革を実施。2030年に世界最高峰のサッカーリーグになることを目標としている。

特徴

J1は2回戦総当り(34試合。2021のみ38試合)、J2は2回戦総当たり（42試合）。J3は2016年から2回戦総当たりに変更（34試合。クラブ数によって毎年変動。）。

各クラブ間の実力が拮抗している為、優勝・残留・昇格争いのいずれかが最終節まで縺れ込むことが多い。最終節で逆転優勝という「どんでん返しの伝統」のもJリーグでは珍しくない。チャンピオンシップを廃止した2017年では川崎フロンターレが逆転優勝し、伝統も復活した。2020・2021年は、その川崎が両年とも4試合残して優勝。黄金時代を築いている。

特にJ1優勝候補だったクラブがまさかのJ2降格という場面が数多くある。

現在の入れ替え制度

J1の17～18位が自動降格、J2の1位・2位が自動昇格。
J2の3位～6位の間でJ1参入プレーオフを行い、勝者がJ1の16位と決勝戦を行い、勝利チームにJ1参戦。
J2の21位・22位が自動降格、J3の1位・2位（但しU-23チームは除外され、下位クラブが繰り上がる）が自動昇格。
いずれの場合も、上位リーグに参加するためのクラブライセンスを持たないクラブが自動昇格順位に入った場合は下位クラブの繰り上がりはなく、下位リーグへの降格対象クラブも減る。また、J1参入プレーオフについては参加資格が与えられない。実際に、2017年のJ3で優勝したブラウブリッツ秋田がJ2ライセンスを持たなかったために昇格を見送られ、同年のJ2で21位に終わったロアッソ熊本が降格を免れてJ2に残留している。

2020シーズン、通常通り2月に開幕したもののCOVID-19の影響を受け3月に中断、再開も5月以降にずれ込むことに。また3月24日には理事会で『全カテゴリーに於いて降格無し』の特例ルールの適用を決定した。2021年シーズンのみJ1が20クラブになり、降格については11月17日、J1・J2共に4チーム降格（変動あり）とすることにした。(⇒文献)
2022シーズンは昇降格は従来通りの規定で行われるが、J1昇格プレーオフ決定戦のレギュレーションについては当初は延長戦・PK戦ありとされていたが、その後従来通り引き分けた際はJ1 16位のチームが残留するというレギュレーションだったはずと原副理事長が話た為混乱が起きた。
どうやら2年間プレーオフが止まって議論も途中でストップしたため内部でも曖昧な状態になってしまった模様。改めて1月の理事会で決定することになった。

将来的なJFLとの入れ替え制度導入

2021年のリーグ公式ニュースリリースなどで明らかになったが、J3のチーム在籍数上限である20チームに達した時点で導入される。なお、入れ替えの方式については、従来を踏襲する形になるのか(※"JFL4位以内且つ百年構想クラブの中で上位2チームまで"というJ3昇格条件を踏まえて最大で2チーム自動入れ替えというのが考えられる)、はたまた、別の形を採用するのかは決定しておらず、続報待ちとなる。

将来的なJ4リーグの創設について

リーグ公式YouTubeチャンネルの番組『JリーグTV』にて、Jリーグ(J3)・JFL入れ替え制度の導入が完全に明るみになった後のファンからの質問で「J4は出来るのか？」という質問に対し、当時の副チェアマンである原博実が「今のところは」と回答直後にフォローしつつも「イヤ、出来ないね」と即答している。詳細は以下の動画を参照のこと。(※19分30秒辺りからその回答を確認できる)

ちなみに上記のリンク先のニュースリリースにも書かれているが、原博実副チェアマンの発言とは別に、当時のチェアマンである村井満は「無尽蔵にクラブ数を増やしていくことは現実的にはできない」と言及している。

振り返ると、かつては2代目のチェアマンである鈴木昌は就任当時「100クラブまで作りたい」と夢として語ったことがある(ソース)。また、他のJリーグ関係者からは「47都道府県全てにJリーグチームを最低1チームずつ置きたい」という理想が語られたりしたことがあり、且つ、その実現に向けて冠スポンサーである明治安田生命が「全都道府県でJリーグ在籍クラブが誕生してほしいという目標達成に向けてJリーグをサポートしていく」と考えているとも報道されている(ソース)。

しかし、やはり現実は非情であり、限度はあった。

ただし、総枠が60枠なので、理論上は「全47都道府県にJリーグクラブを誕生させる」可能性は今後も残されている。

クラブ名称の方針

Jリーグのクラブ名称は必ず「地域名＋クラブ愛称」とするよう方針が定められており、親会社の名前を入れてはならないとされている（企業がチームの宣伝を行うことはこの限りではない）。
これは企業活動ではなく地域活動の一環としてのサッカーチームという考え方に基づいており、企業の名前を売り込む目的でチームを買収するケースもあったプロ野球とは対照的である。
なお、発足当初読売グループはこれに反対しており、新聞紙上でも独断で読売の名前を使用していたが、最終的に従った。

また、地域名は地方自治体名のみ認められるが、市町村合併前に結成されたチームが合併後に名称を変更するかどうかは任意となっている（例：浦和レッズ、大宮アルディージャ、清水エスパルス）。

現在リーグに加盟しているクラブ（2022年シーズン）

カテゴリ	クラブ名	略称	ホームスタジアム	加盟年
J1	北海道コンサドーレ札幌	札幌	札幌ドーム	1998
J3	ヴァンラーレ八戸	八戸	プライフーズスタジアム	2019
J2	いわてグルージャ盛岡	岩手	いわぎんスタジアム	2014
J2	ベガルタ仙台	仙台	ユアテックスタジアム仙台	1999
J2	ブラウブリッツ秋田	秋田	ソユースタジアム	2014
J2	モンテディオ山形	山形	NDソフトスタジアム山形	1999
J3	福島ユナイテッドFC	福島	とうほう・みんなのスタジアム	2014
J3	いわきFC	いわき	Jヴィレッジスタジアム	2022
J1	鹿島アントラーズ	鹿島	茨城県立カシマサッカースタジアム	1993
J2	水戸ホーリーホック	水戸	ケーズデンキスタジアム水戸	2000
J2	栃木SC	栃木	栃木県グリーンスタジアム	2009
J2	ザスパクサツ群馬	群馬	正田醤油スタジアム群馬	2005
J1	浦和レッズ	浦和	埼玉スタジアム2002	1993
J2	大宮アルディージャ	大宮	NACK5スタジアム大宮	1999
J2	ジェフユナイテッド千葉	千葉	フクダ電子アリーナ	1993
J1	柏レイソル	柏	三協フロンテア柏スタジアム	1995
J1	FC東京	F東京	味の素スタジアム	1999
J2	東京ヴェルディ	東京V	味の素スタジアム	1993
J2	FC町田ゼルビア	町田	町田GIONスタジアム	2012,2014
J1	川崎フロンターレ	川崎F	等々力陸上競技場	1999
J1	横浜F・マリノス	横浜FM	日産スタジアム	1993
J2	横浜FC	横浜FC	ニッパツ三ツ沢球技場	2001
J3	Y.S.C.C.横浜	YS横浜	ニッパツ三ツ沢球技場	2014
J1	湘南ベルマーレ	湘南	レモンガススタジアム平塚	1994
J3	SC相模原	相模原	相模原ギオンスタジアム	2014
J2	ヴァンフォーレ甲府	甲府	JIT リサイクルインクスタジアム	1999
J3	松本山雅FC	松本	サンプロアルウィン	2012
J3	AC長野パルセイロ	長野	長野Uスタジアム	2014
J2	アルビレックス新潟	新潟	デンカビッグスワンスタジアム	1999
J3	カターレ富山	富山	富山県総合運動公園陸上競技場	2009
J2	ツエーゲン金沢	金沢	石川県西部緑地公園陸上競技場	2014
J1	清水エスパルス	清水	IAIスタジアム日本平	1993
J1	ジュビロ磐田	磐田	ヤマハスタジアム	1994
J3	藤枝MYFC	藤枝	藤枝総合運動公園サッカー場	2014
J3	アスルクラロ沼津	沼津	愛鷹広域公園多目的競技場	2017
J1	名古屋グランパス	名古屋	豊田スタジアム	1993
J3	FC岐阜	岐阜	岐阜メモリアルセンター長良川競技場	2008
J1	京都サンガF.C.	京都	サンガスタジアム by KYOCERA	1996
J1	ガンバ大阪	G大阪	パナソニックスタジアム吹田	1993
J1	セレッソ大阪	C大阪	ヨドコウ桜スタジアム	1995
J1	ヴィッセル神戸	神戸	ノエビアスタジアム神戸	1997
J3	ガイナーレ鳥取	鳥取	Axisバードスタジアム	2011
J2	ファジアーノ岡山	岡山	シティライトスタジアム	2009
J1	サンフレッチェ広島	広島	エディオンスタジアム広島	1993
J2	レノファ山口	山口	維新みらいふスタジアム	2015
J3	カマタマーレ讃岐	讃岐	Pikaraスタジアム	2014
J2	徳島ヴォルティス	徳島	ポカリスエットスタジアム	2005
J3	愛媛FC	愛媛	ニンジニアスタジアム	2006
J3	FC今治	今治	ありがとうサービス. 夢スタジアム	2016
J1	アビスパ福岡	福岡	ベスト電器スタジアム	1996
J3	ギラヴァンツ北九州	北九州	ミクニワールドスタジアム北九州	2010
J1	サガン鳥栖	鳥栖	駅前不動産スタジアム	1999
J2	V・ファーレン長崎	長崎	トランスコスモススタジアム長崎	2013
J2	ロアッソ熊本	熊本	えがお健康スタジアム	2008
J2	大分トリニータ	大分	昭和電工ドーム大分	1999
J3	テゲバジャーロ宮崎	宮崎	ユニリーバスタジアム新富	2021
J3	鹿児島ユナイテッドFC	鹿児島	白波スタジアム	2016
J2	FC琉球	琉球	タピック県総ひやごんスタジアム	2014

※いわきFCの加盟に伴い、上限である60チーム達成まで残り2枠。

因みにJクラブがない県は、福井県、三重県、滋賀県、奈良県、和歌山県、島根県、高知県の7県。

Jリーグ百年構想クラブ（2022年現在）

Jリーグ百年構想クラブ(制度)も参照のこと。
現在、Jリーグを目指す『Jリーグ百年構想クラブ』及びJ3ライセンス承認クラブは次の通り。
(※北から順に紹介)

カテゴリ	クラブ名	略称	ホームスタジアム	承認年度	J3ライセンス承認年度(※1)
JFL	ラインメール青森	青森	カクヒログループアスレチックスタジアム	2019	2020-
東北1部	コバルトーレ女川	女川	女川スタジアム	2022
関東1部	栃木シティFC(※2)	栃木C	CITY FOOTBALL STATION	2014
関東1部	VONDS市原	V市原	ゼットエーオリプリスタジアム	2020
関東1部	東京23FC	東京23	江戸川区陸上競技場	2022
JFL	クリアソン新宿	新宿		2021	未承認
関東1部	南葛SC	南葛		2020
JFL	ヴィアティン三重	三重	朝日ガスエナジー東員スタジアム	2020-	2021-
JFL	鈴鹿ポイントゲッターズ	鈴鹿		2021	2022-
JFL	FC大阪	FC大阪	東大阪市花園ラグビー場	2020	2021-
JFL	奈良クラブ	奈良	ならでんフィールド	2020(※3)	2016-
JFL	高知ユナイテッドSC	高知	春野総合運動公園陸上競技場	2022	未承認
JFL	ヴェルスパ大分	V大分		2021	未承認
九州	沖縄SV	沖縄		2022

※1:J3ライセンス承認対象はJFL在籍クラブのみ。
※2:2018年までのクラブ名称は栃木ウーヴァFC(略称は栃木U)。
※3:2019年12月に2015年から2019年までの5年間にホームゲームの入場者数の水増しを行っていたことが発覚。その後、2020年1月にJリーグ百年構想クラブの解除条件付き失格処分が下されていたが、同年6月に解除されている。

過去にリーグに参戦していたクラブ

クラブ名	ホームスタジアム	加盟年	解散年	解散理由
横浜フリューゲルス	横浜市三ツ沢公園球技場（当時）	1993	1998	横浜マリノス(当時)への吸収合併

J3への特別参加枠(2020年まで)

クラブ名	略称	ホームスタジアム	加盟年	解散年
Jリーグ・U-22選抜	J-22	なし（全試合アウェイで開催）	2014	2015
FC東京U-23	F東23	未定※	2016	2019
ガンバ大阪U-23	G大23	パナソニックスタジアム吹田※	2016	2020
セレッソ大阪U-23	C大23	ヤンマースタジアム長居※	2016	2020

※ホームスタジアム表記はJリーグ公式によるが、クラブ本拠地・隣接球技場・都府内の中規模競技場などでホーム戦を行う。

過去にリーグ準加盟や百年構想クラブだったクラブ

※準会員、百年構想クラブとなりながら正会員加盟ができずに資格を返上、または申請を取り下げたクラブ。

カテゴリ	クラブ名	略称	ホームスタジアム	承認年度	退会年
旧JFL	鳥栖フューチャーズ	鳥栖F	鳥栖スタジアム	1994	1996※1.
旧JFL	浜松F.C（仮称）	-	Honda都田サッカー場	1997	1997※2.
関東2部	tonan前橋	前橋	前橋総合運動公園陸上競技・サッカー場	2013	2019
JFL	東京武蔵野シティFC	武蔵野	武蔵野陸上競技場	2016	2020※3.

※1.鳥栖フューチャーズは1995年に『PJMフューチャーズ』から改名するもメインスポンサーの撤退により1997年解散。詳細はサガン鳥栖も参照。
※2.浜松F.C（仮称）は本田技研工業サッカー部を母体に受け皿となる法人に対して申請したが1997年9月に準会員資格を返上。本田技研工業サッカー部はその後、名称を『本田技研工業フットボールクラブ(Honda FC)』に改称しており、現行のJFLにて企業チーム形態を維持しながら活動を続けている。
※3.東京武蔵野シティFCは「5年以内にスタジアムを新設すること」を条件に2020年度J3ライセンス取得。しかし2020年7月31日付けでの百年構想クラブからの脱退届を提出、多目的の総合型地域スポーツクラブを目指すことに方向転換。