概要
1980年代末ごろ、日光線や両毛線といった北関東の支線区の普通列車には、急行列車の廃止によって転用された急行形電車165系が多く使われていた。
しかし、新製後20年以上を経て老朽化が進んでいたうえに、デッキ付き片側2扉という車体構造が大きなネックであった。
特に朝夕のラッシュ時には乗客をさばききれないばかりか、3両編成が最低単位であることで、日中の閑散時には輸送力過剰となっていた。
このような非効率な状況を打破するため、国鉄分割民営化によって発足してまもないJR東日本に望まれたのは、時間帯ごとの需要に柔軟に対応できる車両の開発であった。
そこで誕生したのが本系列である。
クモハ107形 (Mc) と クハ106形 (Tc') の2両編成を基本とすることで、2両、4両、6両と需要に応じて輸送力を調整することができる。
また、製造コストの削減を図るため、165系の廃車から発生した主電動機、台車、補助電源装置、ブレーキ制御装置、空気圧縮機、冷房装置など主要機器を再用したほか、車体製造技術の維持向上を兼ね、大宮工場（現・大宮総合車両センター）・大井工場（現・東京総合車両センター）・大船工場・新津車両所（現・新津車両製作所）・長野工場（現・長野総合車両センター）など自社工場での製造となったことも特筆される。
履歴簿上は165系からの改造ではなく新車扱いであり、同系列との車籍上のつながりはない。
しかしラッシュ時に合わせた3ドア・オールロングシートというアコモデーションは、ローカル線や閑散時には不評であり、特に日光線は観光路線ということもあり観光客には嫌われがちな車両である。
アニメファン的には、『日常』に登場した電車(100番台)という印象が強いだろう。
装備品
主回路は119系のものをベースにしている。ローカル用であり、165系のままのギア比でも動かないことはないはずだが、駆動力が確保できるよう別の歯車へ交換、通勤電車並の1：5.6にギア比が上がっている。
またこのようなロングシート車はラッシュ時の積車が重くなるため、軸ばねを交換している。
車両区分
0番台
小山電車区(現・小山車両センター)に所属し、日光線・宇都宮線(小金井～宇都宮)を走行。
小山車両センター所属の0番台は205系600番台に置き換えられ、2013年3月改正をもって運行終了。
100番台
新前橋電車区(現・高崎車両センター)に所属、上越線水上以南・吾妻線・信越本線(横川まで)・両毛線のほか宇都宮線小山～黒磯間を走行。100番台の第6編成以降では戸袋窓の廃止と窓割の変更が行われた。高崎車両センター所属の100番台は211系3000番台に置き換えられ、2017年9月をもって定期運行を終了。
機器流用車ではあるものの、2両編成・ロングシート車かつ昭和から平成へ元号が変わるときに製造され車齢が若いことから、100番台のうち6編成(部品取り車の有無は不明)は上信電鉄へ譲渡されることになった。
