この言葉は、西洋音楽において器楽、すなわち楽器の演奏を主体にした音楽、に対して人の声で演奏すること、主として歌う事を中心とした音楽を指し、カンタータなどのように一部楽器の伴奏等が含まれることがあり、また人の声を使用する音楽であっても楽器の演奏が主である場合はこれには含まれない。
楽器の発展に伴う以前の音楽、あるいは言葉を必要とする音楽などがメインとなるように思われる。
日本
庶民が使用できる楽器がそれほど多く見られず器楽が発展しなかったためか、声楽が発展したといわれることがある。また、この分類を音楽に当てはめる場合演歌および浪曲はこの分類に含まれないとされる。