棘皮動物門・ナマコ綱に属する棘皮動物の一群。漢字表記は『海鼠』。マナマコ・キンコ・フジナマコなど1500種以上が知られ、体壁中に毒を含む種類もある。
特徴
生態は、基本的に海底にゴロゴロ転がって砂や海中のプランクトンやマリンスノーを食べているだけという極めて省エネ型の動物である。外見は「触手を内蔵した口を持つ棘だらけの弾力に富むキュウリ」そのもの。弾力はひんやりした硬めの低反発クッションや人肌くらいと思っていただきたい。触ると固くなり、しばらく揉んでいると急に柔らかくなって指の間から流れるほどになる。これは「キャッチ結合組織」という棘皮動物特有の組織によるもので、エネルギーを消費する筋肉を使わなくても固くなったり柔らかくなったりする。
多くの種は逃げたり隠れたりもせず、ただ海底にゴロゴロと転がっているだけであるため簡単に捕らえられるが、積極的に捕食する動物は少ない。これは体壁の固さとサポニンという毒を含んでいるため（人間はサポニン耐性があるのでよほど大量に摂食しない限り害はない。ちなみにサポニンは甘草や大豆などにも含まれ、いずれも人間が好んで利用する植物である）。種によっては海底の砂に潜んで触手だけ出したり、ユメナマコのように海中を漂う種類もある。
解剖してみると、内部は消化器と生殖器が目立つだけ、という単純な仕組みをしている（このほか呼吸樹という棘皮動物特有の呼吸器を持つ。一応神経系もあるが脳や眼はない）。外敵に襲われると腸を肛門より放出し、それを外敵が食べている間に逃亡するという能力を持っている。なお、失われた内臓は半年ほどで再生するといわれる。
棘皮動物の体の特徴である「五放射相称」はナマコも例外ではない。外観上は目立たないが、解剖してみるときちんと筋肉が五放射相称に走っていることがわかる。
人間との関わり
見た目こそグロテスクだが、高級食材や珍味として知られ、一部の種を生食する他このこ（卵巣、“くちこ”とも呼ぶ）やいりこ（干物）・このわた（内臓の塩辛）等の加工物が有名である。中国では干しナマコに加工する。
創作におけるナマコ
特徴的な外見と「触ると固くなる」ことからチンコの隠語として使われる事がある。
仮面ライダーディケイドでは海東大樹により門矢士はナマコが食べられない事が判明する
輪切りにして酢の物にした｢なまこ酢｣、内臓を塩漬け・発酵させた｢このわた｣は共に珍味として珍重される。
