と比較して秀でた才能を持っている人物の呼称。半ば「凡人」の対義語のみたいなものである。
主な意味合いとしては勉強において秀でた能力を発揮する人に指すのだが、勉学以外の分野にも用いられることもある。
その為か学業一筋とされるガリ勉にはあまり使われない。
天才は生まれ持った能力に由来するというニュアンスが強いが､秀才の場合は生来の才能に努力を加えて後天的に獲得したないし培った能力であるニュアンスもある。（「努力の天才」に近い所はある。）
そのためか、「天才」はある意味で異端者みたいにのに対し、「秀才」は親近性のあり尊敬の対象になることも多い。
抑制したり、されていないにもかかわらず純粋に反抗期が遅い者は秀才児に育つあるいは殆ど勉強していなくても学業成績は良いとよく言われているが科学的根拠は殆どない。
ただ人物性の性格によっては、真面目で融通の利かない人になっていることも多い。（あくまでも勉強の意識に対する風潮みたいなもので、秀才の努力や性格など人それぞれである）。
元々は唐代の中国で科挙制度が作られた際の最高位ランクの官僚登用試験の合格者の意味だったが、次のランクだった「進士」でさえ「50歳で合格出来れば若い方」というほどの難関であり、誰も受験しなくなり名前のみが残った。
