由来は映画『甘い生活』に登場する報道カメラマンの「パパラッツォ」から。この「パパラッツォ」は同映画の監督フェデリコ・フェリーニの出身地であるイタリアで「ヤブ蚊」の意味である。
欧米では芸能人はもちろんのこと、その家族や恋人、または王族などをも追い回しスキャンダル写真を撮ろうと必死になる。
殆どがフリーランスであり、スクープ性の高い写真はタブロイド紙などに高額で買い取られる。
しかしその過剰な活動が問題になることも多い。中には彼らから逃げようとして交通事故を起こした者やパパラッチと喧嘩になった者もおり、ダイアナイギリス元王太子妃の死亡事故の際もパパラッチとのカーチェイスが要因であったため問題になった。
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