概要
サンスクリット語でマハーヤーナといい、「大きな乗り物」を意味する。『北伝仏教』とも呼ばれる。
釈迦（ゴータマ・シッダールタ）が説いた初期仏教とそこから派生した部派仏教（現存する上座部仏教もこの一つ）と異なり、阿含経（アーガマ）に加え、大乗経典という独自の聖典（お経）を持つのが特徴。
部派仏教を「小乗」（小さな乗り物）と蔑称するが、現在ではあまり使われないようになっている。
小乗と呼ばれたのは部派のうち「説一切有部」という説もあるが、菩薩や如来にならず阿羅漢になり死後は救済活動を行わ（え）ないことも含めて「小乗」と呼んで否定しているため、大乗的には上座部（テーラワーダ）も「小乗」に該当することになる。
部派仏教からしてみれば、大乗仏教は仏説を捏造して色々主張しているに過ぎず、部派が「小乗」とするなら、大乗は「虚乗」にでもなるかもしれない。
非信徒からすればどっちでもいいような問題にも見えるが、信仰者にとっては重大な事柄であり、大乗仏教は初期の頃より「非仏説」である、という旧来の仏教徒からの批判に晒されてきた。
また彼らも大乗経典を受け入れない立場を否定してきた。
上座部仏教側にも、スマナサーラ長老など大乗経典を強烈に否定する人がいる。
部派と比べ、在家向き、容易な宗教、と見られることもある。実際のところ誰にでもできる行があるのは確かだが、一部の人間にしかできないハードな行や難解な教理も多く存在する。
能力に応じて幅広いニーズに答えている、というのが正確である。
大乗仏教の法門
代表的な聖典
分布する地域
漢訳大蔵経を用いる仏教
チベット仏教
かつて分布していた地域
中国（漢訳経典を用いる伝統宗派は、国外の華僑や日本からの援助により復興が進みつつある）
北朝鮮（宗教弾圧により自由な宗教活動はできない）
ベトナムを除く東南アジア（上記二つと同じだが、名残は残っている）
インド（インドに渡来したイスラム勢力による破壊、ヒンドゥー教の隆盛によりいったん滅亡。現在インド新仏教が広まっているが、断見論をはじめ伝統説と異なる）
