石炭を運ぶこと。
特に炭鉱から港あるいは消費地まで鉄道・船・道路等の交通機関を用いて石炭を輸送する一連の流れを指す。
日本においては特に北海道と九州北部（筑豊地域）において運炭を主な使命とする鉄道路線が多く建設された。
世界的に石炭は燃料以外では製鉄原料として使うケースが多い。ただ海外においては石炭産地と鉄山を双方向にホッパ車で輸送する例が多いのだが（「コンビナート」は原型では内陸にも当たり前にある）、日本の場合、本格的な近代形鉄山がなく戦前・戦後とも鉄鉱石は他地域（外地・外国）からの船舶による移入であるため、運炭輸送は基本的に片方向輸送となり双方向型より効率は劣る。昭和時代中期以降に炭鉱の閉山が相次ぐと、都市近郊路線や地域幹線として脱皮することに成功した一部の路線を除き、多くが不採算路線になり廃止される等している。
現在、国内に於いてはごく一部の例外を除き、鉄道による石炭輸送は全廃されている。
なお、海外では現在でも石炭の鉄道輸送は普通に行われており、特に北米ではその規模も非常に大規模であり、1列車で10000トンを超えるような列車も珍しくない。
カナダに至っては、日本向けの輸出のために、鉱山の開発と運炭鉄道の建設を行った例もある。
なお、どこぞのアニメはあんまり関係ない。
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