概要
1987年の国鉄民営化直前に、九州地区の老朽車両の取替えを促進し、経営基盤の整備を図る目的で、JR九州になった後の製造分も含めて両運転台車が23両製造された。
ワンマン運転対応の17m車で、軽量ステンレス車体を採用。エンジンは新製のDMF13HS形を搭載した一方で、液体変速機や台車、ブレーキは廃車発生品のものを流用した。
車内はクロスシートで、一部は新幹線0系から流用したが、後に大分所属車の5両がロングシートに改造されている。トイレは設置されていない。
筑豊本線（福北ゆたか線以外）・後藤寺線・日田彦山線（日豊本線）・三角線・肥薩線で運行されていたが、先述の通り一部機器は流用品であったこと、トイレを装備していないこと、そしてBEC819系蓄電池電車投入と従来気動車の車両転属もあり、2017年より廃車を開始。2019年3月のダイヤ改正をもって定期列車の運行を終了することになった。
その他情報
- 熊本地区所属のキハ31 14は、運用開始間もない頃のいさぶろう・しんぺい用として座席の一部が畳敷きに改造されていた。この車両はいさぶろう・しんぺいの車輌置き換えにより快速「九千坊号」として運用されたが現在は一般運用に戻っている。
- 熊本地区所属のキハ31 18は、2010年11月に期間限定でバイオディーゼル燃料を使用して運行された。
- キハ31 20は2004年にくま川鉄道に移籍してKT311形として運用されたが、2013年に運用離脱して廃車となった。本形式の初の廃車でもある。
