概要
1933年1月11日生まれ。本名：吉田 鞠子（旧姓・田中）。父は戦前の無声映画で活躍した二枚目俳優・岡田時彦。母は宝塚歌劇団卒業生で男役を務めた田鶴園子。夫は映画監督の吉田喜重。
1951年、東宝ニューフェイスの第3期として、小泉博らと共に東宝演技研究所に入所した。入所して20日後、成瀬巳喜男の監督映画『舞姫』の準主役に抜擢されて銀幕デビュー。
東宝映画の主演スターとなる。以後10年間ほどは月1本のペースで様々な映画に出演し、その中には原節子や高峰三枝子といった、伝説的女優たちとの共演作もある。
1957年3月にフリーとなり、同年9月に松竹と専属契約する。女性映画を得意とする松竹では数々のメロドラマに主演し、先に東宝から松竹に移籍していた有馬稲子と共に松竹の二枚看板として大活躍した。
以降1960年代は、小津や木下惠介など当時の日本を代表する名監督たちの作品に複数出演する。
1962年、「岡田茉莉子・映画出演100本記念作品」として自らプロデュースした主演映画『秋津温泉』がヒットし、多くの映画賞も獲得した
1965年、松竹とは2本の本数契約とし、事実上のフリーとなった。
40代に入ってからも『人間の証明』（1977年）、『制覇』（1982年）、『序の舞』（1984年）、『マルサの女』（1987年）、『鏡の女たち』（2003年）などで主演や重要な役どころを演じた。
テレビでは、2時間ドラマ『温泉若おかみの殺人推理』シリーズ（土曜ワイド劇場・テレビ朝日系列）に1996年から2019年までの23年間に渡り、大女将役を演じた。
