物事や認識に対して説明を付けるために使われる、普遍性のある知識のこと。英語ではセオリーと言う。
一般的な理論の構築の基礎となる、学者や知識人による学説のことも言う。
また、「実践」に対して「理論」と言う場合は、「実践とは関連しない純粋な知識」の意味となる。
要は「当たり前」であるものを証明するのが理論であり、ソクラテスから生まれた哲学、ニュートンの万有引力などは理論の良い例である。
「リンゴが木から落ちるのは当たり前じゃん」という既定の概念に疑問を持ち、「なぜリンゴは落ちるのか?」と研究して答えを出す。これが理論の在り方である。