祖先をうやまい、なくなった人々をしのぶ日(祝日に関する法律による定義)
由来は、大日本帝国時代の祝祭日である秋季皇霊祭という皇室祭祀である。
天文学上の「秋分日(日本標準時において地球が秋分点を通過する日)」に当たる日が秋分の日なので日付は固定されておらず、その年の秋分の日の日付は前年2月の官報において告示される。
現在までほとんどの場合9月23日になっているが、計算上のことであるので9月22日や9月24日になる場合もある。なお、前回9月22日になったのは平成24年。今後地球の公転・自転に大きな変化が生じない限りは当面4年ごと(結果としてうるう年と一致)に9月22日の秋分の日が巡ることになるとされる。