生涯
永禄2年(1559年)ころ生まれたとされていたが、近年発見された吉田神社の神主の日記・『兼見卿記』には天正20年（1592年）に28歳であるとの記事があることから、現在、永禄8年（1565年）の生まれであるとの説が有力となっている。近江(滋賀県)で生まれたと言われるが、父がどのような人物かわかっておらず、母も大政所(秀吉の母)と北政所(秀吉の妻)のいずれかの所縁の女であろうと伝えられている。
天正始めに豊臣秀吉の小姓となり、賤ヶ岳の戦いや九州攻めで活躍。
天正13年(1585年)に刑部少輔(刑事訴訟に関する官職)となり、『大谷刑部』とも称された。
天正17年(1589年)、越前敦賀に5万石を与えられ、港の整備や城下の街造り、廻船商人と協力して京・伏見・大阪との物流ルートの確保をすすめた。
天正18年(1590年)、小田原城攻めや奥州平定に従い、8月、東北方面の検地を担った。
天正20年(1592年)4月、朝鮮に加藤清正、福島正則、黒田長政、小西行長ら第一陣が渡海、続々と渡海し「文禄の役」始まる。
6月、朝鮮奉行として石田三成、増田長盛とともに渡海、7月、漢城に入城。
天正20年(1592年)12月18日、文禄に改元。
文禄2年(1593年)3月、明との講和を開始し、5月、石田三成、小西行長らとともに明からの使者を伴い帰国、交渉を開始するが行長と明との交渉に偽りがあったことが発覚、交渉は決裂する。
慶長2年(1597年)2月、小早川秀秋を総大将として14万の軍勢が渡海、しかし、朝鮮軍・明からの援軍に加え義勇軍が日本軍に抵抗、補給が滞った加藤清正は蔚山城で軍馬を食糧とする悲惨な籠城戦を強いられるなど、各地で日本軍は苦戦を強いられ、疫病に苦しむこととなった。朝鮮に渡海した軍勢が日本に帰国したのは、秀吉死去後の慶長3年(1598年)11月末だった。
慶長3年(1598年)6月に秀吉の死去し、石田三成と徳川家康との対立が厳しくなる。吉継は家康に接近し、政権内の混乱収拾に当たった。
討伐軍に合流する前に石田邸を訪れ、双方を仲裁しようとしたが、逆に三成から挙兵の計画を持ちかけられた。これに対し吉継は決起は無謀だと反対したが、親友の頼みを受け、敗戦覚悟で協力。総大将に毛利輝元の擁立を提案し、西軍首脳として挙兵に加わった。
関ヶ原の戦いでは輿に乗って参戦し、東軍の藤堂高虎と戦ったが、裏切った小早川秀秋らの攻撃を受け自軍は壊滅し、自害した。
その首級は東軍に渡る事は無く（側近の五助こと湯浅隆貞の懸命の工作によるものと言う説が有る）、関ヶ原には二人の墓が並んで祀られている。
彼の子供は、
男児：大谷吉治(吉勝)・木下頼継・大谷泰重
となっている。
病気について
大谷吉継の一般的なイメージと言うと、「ハンセン病を患っており、頭を白い頭巾で隠していた」と言うもの。
現在のハンセン病はごく軽度のうちに服薬で完治する病気であるが、昔は治療法がなかったため、顔や体の部分が変形に至るまで悪化する例が珍しくなかった。
しかし現在の最新の研究では、この説についてはむしろ否定的な専門家が多い。
と言うのも、彼がハンセン病だと言う記述は江戸中期、死後100年以上経った後の史料にしか出て来ておらず、生前の史料でそのような記述は一切無いのである。白頭巾についてもやはり江戸中期に描かれた絵姿によって広まったもの。よって、後世の創作である可能性が高いとされているのだ。
ただし、病を患っていたのは事実。特に目を患っていたとされる。
江戸中期にハンセン病と言われるようになった経緯については、彼が当時「白頭」と言う署名を使っていたため、これを「白頭巾」と取ったのではないか、そして「白頭巾を被っていた＆病を患っていたのなら、ハンセン病だったんじゃ？」と連想したのではないか……と言う説が有る。
ただそもそも、この「白頭」は「そうと読める」と言うレベルである上、この署名を使っていたのはバリバリの現役時代。重篤なハンセン病ならそこまでの仕事は出来ない。
挙句、病に倒れた後、１度回復して仕事に復帰している（その後再発）。ハンセン病ならそんな簡単に治ったり再発したりはしない。
これらの資料から、現在ではハンセン病説は疑わしいとされている。大河ドラマ・真田丸でも、歴史考証担当がハンセン病説を否定しているため、大谷はハンセン病ではないし頭巾も被らない（ただし、朝鮮出兵の際に何らかの病に感染し、29話ではその影響で皮膚の一部に異常が出始めたような描写がある）。
なお、大谷の有名な逸話として、茶会で茶碗を回し飲みしていたが、茶碗を吉継が口をつけた(または茶の中に膿が落ちた)後、皆がその茶碗を飲むことを嫌がったにも関わらず石田三成（豊臣秀吉説もある）が躊躇わずその茶を飲み干した……と言うものがあるが、ハンセン病説が微妙である以上、これも疑わしい。
上記の人物をモデルにしたキャラクター
- 戦国BASARAの登場人物。詳しくは→大谷吉継(戦国BASARA)
- 采配のゆくえの登場人物。詳しくは→大谷吉継(采配のゆくえ)
- 戦国無双の登場人物。詳しくは→大谷吉継(戦国無双)
- アニメ戦国コレクションの登場人物。詳しくは→四ツ葉・大谷吉継
- 滋賀県のご当地キャラクター。詳しくは→おおたににゃんぶ
関連タグ
片岡愛之助（2016年NHK・大河ドラマ『真田丸』にて吉継役を担当）
