概要
1961年から特急列車として使用していたキハ80系が北海道の雪と寒さに耐えられなくなってきたため、これらを置き換えるために1979年から製造された。
置き換え後はスピードアップに重点が置かれ、何度かモデルチェンジが行われながらJR北海道になった後も製造が行われた。
登場から20年ほどたった現在では初期車を中心に廃車が進んでいる。
なお、JR九州も本形式を保有している。
JR北海道車の番台区分
900番台
1979年に製造された試作車。
形態的には後述する0番台とあまり変わらないが、当初は一部の窓が開閉式だった。
0番台
1981年から製造された量産車。先頭車はスラントノーズといわれる非貫通の高運転台となっている。
現在の定期運用は札幌⇔網走を走る特急「オホーツク」のみとなっている。
そのほか、臨時列車兼予備車の「旭山動物園号」にも用いられている。
キハ183形100番台
特急列車の短編成化によって余剰となったキハ184形を先頭車改造した車両。
こちらは貫通型となっているが、ライトの配置は0番台に準じている。
通称「ボウズ」（国鉄色は「キン肉マン」とも）。
4両が誕生したが、現在は「白ボウズ」と呼ばれている104のみが残っているが、基本的に予備車となっている模様。
200番台
特急「オホーツク」および「スーパーとかち」において、編成の出力を向上させるために0番台の駆動系の強化を行った車両。
500番台・1500番台(N183系)
最高速度を120km/hに向上させたフルモデルチェンジ車(0番台は110km/h)。
外観が大きく変わり、先頭車は貫通構造になった。また、塗装も大きく変わり、オレンジと赤を基調としたデザインとなり、のちに0番台なども同色に変更されている。
400番台
団体列車用に500番台のエンジンをデチューンした車両。
550番台・1550番台(NN183系)
JR北海道が製造した500番台のマイナーチェンジ車。
130km/hに対応した準備工事が行われている。
2550番台・3550番台・4550番台
550番台を改造して、最高速度を130km/hとした車両。
札幌⇔函館を結ぶ特急「北斗」専用として運用されている。
4550番台は予備車確保のため、120km/h・130km/h両方に対応できるよう改造された車両。先頭車のみ存在。
7550番台・8550番台・9550番台
2013年に発生した発火事故を受けて、上記の「北斗」用の車両のエンジンなどを更新した車両。
キハ261系と同等のエンジンを搭載している。しかしその結果、編成全体としての出力は下がっており、速度種別が下がっている。
ジョイフルトレイン
以下の車両は臨時列車などで使用される車両。
6000番台以外は苗穂工場で製造された。
5000番台：「ニセコエクスプレス」
昭和63年に登場した北海道リゾート列車第4弾。
3両編成、最高速度120km/h
その名の通り、かつては主にニセコ方面の臨時特急に使われた。
また、2003年からは北海道日本ハムファイターズのロゴをあしらったカラーに変更され、臨時特急「ファイターズ号」などに使われていたこともあるが、現在は元の塗装に戻されている。
5100番台：「クリスタルエクスプレス トマム＆サホロ」
平成元年に登場した北海道リゾート列車第5弾。
4両編成で、中間には2階建てのキサロハ182-5101を連結している。(デビュー時は3両編成だった)
展望の良さを売りにして、先頭車はパノラマカー方式の展望席に、それ以外はハイデッカー構造だったが、のちにスーパーカムイの踏切事故を受けて展望席が撤去されてしまった。もったいない。
5200番台：「ノースレインボーエクスプレス」
平成4年に登場した北海道リゾート列車第6弾。
5両編成、最高速度130km/h。青函トンネルを機関車牽引で通過可能なような対策がされており、ED79の牽引で本州乗り入れの臨時列車運用に就いていた。しかし、北海道新幹線が開通した現在は通過できるかどうか不明。
当初は3両編成で臨時特急「はこだてエクスプレス」に使われた。
一般車とも連結が可能で、実際に増結に使われたほか、片方の先頭車が踏切事故で離脱した際には代用としてキハ183-1を使っていたことがある。(しかもそのまま本州に行った)
6000番台
500番台・550番台から改造されたお座敷車両。時々定期列車に連結されていた。
2015年3月31日付で中間車のキハ182-6001が除籍。さらにその後キハ183-6001がHET色に塗装変更された。
JR九州の1000番台
JR九州が1988年に製造した車両。
両端先頭車が小田急ロマンスカーや名鉄パノラマカー、同時期に165系電車の改造で登場した「パノラマエクスプレスアルプス」などと類似した展望室スタイルとなっている。
「オランダ村特急」として登場後、「ゆふいんの森」、「シーボルト」、「ゆふDX」と転用改造を繰り返され、2011年6月からは豊肥本線の観光特急「あそぼーい!」（熊本駅～宮地駅間）として運用されている。
なお、485系との協調運転が可能な設計となっており、実際にオランダ村特急としての運行時には鹿児島本線内で特急「有明」の485系と併結して運転されていた。
