概要
名前こそ「蟻」と名がついているが実際にはゴキブリの仲間である。生態においても蟻とは、集団生活を行うところなど共通点もあるものの、大きく異なる点も多い。
蟻塚を作るタイプは、交尾だけするオスアリ、空調設備の整った部屋にとても巨大な体を横たえひたすら産卵しつづける女王アリ、食料調達や塚の掃除、卵や子ども(ただ単に小さいだけ)の世話をするワーカー、防御にあたる兵アリで構成される。女王アリの体と卵から成長抑制フェロモンが出ているので、子供は成長ができない。
日本の身近にいるタイプ他何種類かは、巣を作って近場のえさを食い尽くすと移動する習性があるので、女王はそれほど大きくなく、子作りができる程度の能力を持つクローンを自分だけで一生のうちに平均600匹くらい生み、全員で有精卵を産む。
そのため引っ越し後の巣には、シロアリ的に2パターンの顔を持つ繁殖雌の一団が一山づついる。オスアリは巣が崩壊するまで自分より若い雌約600匹と交尾し続ける。うらやましくないハーレムな上、孵化した個体が奇形などの特徴を持っている場合、ナース個体により処分される。お前ら人間じゃねぇ!!
社会性昆虫の繁殖個体が巣立つ、分蜂と呼ばれる生態は、汎世界的に吉兆とされるが、一応これは凶兆とされる。
大坂城が大変なことになる前に、「火事の白煙のような」それが観測されたと言われたり、宇多天皇がソレを見て、御父上である光孝天皇の御代に地震などの起きる前、シロアリが巣立つのが観測されたので凹んだとかあるのだが、和歌山県の一部では、「吉兆」とされた。
シロアリはメスが多いと言ってもオスアリを殺せば巣は崩壊はするが、触角と嗅覚で世界を認識するアリ同士には個体の識別や判別が可能だが、人間の目では雌雄の判別が難しい。
が、家を食う種類ヤマトシロアリの卵室には、ターマイトボール(西表島に同じ生態のコウヤクタケ科の別種がおり「ターマイトボールZ」と名付けられた)と呼ばれるカビがシロアリの卵に偽装(胞子が成長した状態らしい)して「発芽」を待っているのだが、これらはほぼ球形で、薬のカプセルのような俵型をする卵とは人間の肉眼では容易に区別できる。そしてこのカビの「卵っぽい肌触り&臭い」の分析、研究がされ、「ビーズへ卵臭をつけ、シロアリに運ばせる」実験が辛うじて成功している。
食事の際は餌を口移しで与え合ったり、他個体の糞を口にしたりする。アッ-
食べ物を分解して栄養にする細菌が入ったうんこを受け渡す行動である。ユーカリ分解のためのナニを受け渡すためにやるコアラのそれと違って、蟻腸の、「セルロースを糖化する細菌」や「ハイドロジェノソームを持つ原生生物」等で構成されている、フローラがあるところは、シロアリが栄養を受け取る器官の後ろにあるのでこういう行動をしないといけない。
さらにその腸内細菌は、ホストの、お腹から出るあるいは脱皮すると相当数死ぬのでアリは脱皮するたびに仲間が出すのを補給し続ける。
そんなシロアリだが、実は人間が食す事も可能。
さすがに日本で食用として取り扱う事はほとんどないが、アフリカの一部地域や中国・タイなどのアジア圏ではシロアリを用いた料理を振る舞う場所が今も多く存在する。
そのレパートリーもサラダやスープにオムレツと何気に豊富だが、中には生食でパクリといってしまう方々もいらっしゃる(衛生的な観点からこの食べ方はオススメできない)。
見た目はグロテスクだが、それさえ我慢できれば意外にも美味。
また、2000年代ではなんと、日本人の教授によって砂漠の緑化計画に利用されている事が判明している。
緑化計画の行われている場所は西アフリカのニジェールと言う共和制国家で、具体的なプロセスは以下の通りとなる。
- 50人程の農民や牧畜民を雇い、荒廃した土地を整えて「サイト」と名付ける。
- 都市部で発生した家庭ごみをサイトに巻いて、よく馴染ませた後に上から砂を掛ける。
- 雨期になる事でゴミに惹きつけられたシロアリが発生し、ゴミで栄養を取る事で荒廃した土地にコロニーを形成する。
- シロアリのコロニー形成によって複雑な穴が地下に発生し、そこに雨が降る事で水が地下の奥深くにまで浸透する。
- 以上の経緯によって、干からびた土壌が柔らかくなり、植物が根を張る事が出来る状態となる。
2011年にこの計画が実行に移された結果、1年目にはカボチャやトウジンビエといった作物が育つ様になり、2年目にはマメ科の植物が大量発生し、3年目にはナツメヤシやバオバブと言った樹木等も育つに至っている。
日本では害虫として有名だったシロアリも、利用の仕方によっては自然再生に大きく貢献する存在にもなり得る事が、現在証明されているのである。
シロアリをモデルとしたキャラ
- 地底人(地底国の怪人)
- バクラー(宇宙猿人ゴリ)
- シロアリネジレ(電磁戦隊メガレンジャー)
- フォルミカアルビュスワーム(仮面ライダーカブト)
- ターム(ロマンシングサガ2)
- ティッカー(バンジョーとカズーイの大冒険)