概要
JR北海道が1996年(平成8)に製造、1997(平成9)年から配属・運行している通勤形気動車。731系通勤形電車と併結して協調運転が可能であり、731系と走行性能をあわせる為に同社の特急形気動車に匹敵する大馬力車となっている。また、走行系統はキハ261系特急形気動車設計･製造の基となっている。
pixiv内では他の鉄道イラストと同様に当該系列の車両イラストや擬人化イラストが投稿されている。
車体･走行装置
車内装備や運転台の装備、増解結用の装置といった装備は731系とおおよそ同じで、動力源や駆動系統といった走行装置が異なる。
定格出力450馬力のディーゼルエンジンを1両に2基(※)搭載しており、駆動方式は変速1段直結4段、パワーオン制御(MT車の半クラッチのようなもの)付きの液体式となっている。ブレーキシステムも731系と同等なABS機能付きで、電気指令式空気ブレーキと排気ブレーキを併用する。
台車は国鉄末期・JR初期以降の新造車では一般的なヨーダンパー付ボルスタレス台車を採用しており、空気バネを使用した車体傾斜装置が装備されている。
通勤形気動車としては凄まじいほどの高性能車であることが祟ったのか製造価格が1両あたり4億円と特急形を含む他の気動車の一般的な価格(1両あたり約2億円前後)の倍となっており、初期製造分の12両(4編成)以降製造されていない・・・
※・・・JR他社及び民鉄の特急形を除く気動車では1両あたりディーゼルエンジン1基という構成が多い。
運用
現在は函館本線の所謂山線(倶知安～岩見沢間)のみで運用されており、同線の普通列車や、快速ニセコライナーで使用されている。
2020年3月までは区間快速いしかりライナーでも運用されていた。
2012年までは当時非電化で日中時間帯における有効活用のために札沼線でも運用されていた。また、登場当初は千歳線でも運用されていたほか、臨時列車として日高本線にも入線した実績がある。
気動車でありながら電車と同じダイヤが組めるため、本来の運行のほかに道内電化区間の通勤形電車や近郊形電車の予備編成としても活躍している。(実際に各線で代走運用の実績がある)
また、2023年〜2024年の冬シーズンは山線の混雑状況に鑑み、日中時間帯のワンマン列車に代わる運用も行われた。
2018年から重要機器取替工事(リニューアル)が行われており、自動幌連結装置の撤去、エンジン換装(キハ261系1000番台後期と同様のDMF13HZL)一部ライトのLED化、半自動ドア開閉ボタンの変更などがおこなわれている。
