概要
130話（15巻）で、柱稽古に参加しなかった義勇を訪ねた竈門炭治郎に対して発したもの。
背景
刀匠の里における戦いにおいて、禰豆子が太陽を克服した事により、彼女を狙って鬼殺隊に総力戦を仕掛けるべく鬼達が身を潜めた事を機に、鬼殺隊でも柱自身を含めた隊士達の力を底上げするべく、下の階級の者達が柱を順番に巡って稽古をつける「柱稽古」が開始される。
しかし、義勇は長らくこれを拒否しており、心配した産屋敷の頼みで炭治郎は義勇に事情を訪ねるのだが、彼は炭治郎が水以外の呼吸を追求し始めた事に言及して「水柱が不在の今、 一刻も早く誰かが水柱にならなければならなかった」と突き放し、上記の通り自分が水柱である事を頑なに否定して、その理由を頑なに答えようとせず、炭治郎を拒絶し続ける。
それでも産屋敷に言われた通り、根気強く四六時中彼に付き纏って話しかけまくる炭治郎。
そして4日後ついに根負けした義勇は事情を語り始める。
「俺は最終選別を突破してない」
鱗滝の元で修行に明け暮れていた炭治郎が出会った少年剣士・錆兎は、義勇と同じ時期に鱗滝に入門した同期であり、共に鬼によって家族を殺され、天涯孤独となっていたところを鱗滝に引き取られる。同い年であった二人はやがて無二の親友となり、最終選別を通過する為に稽古へ励んだ。
共に最終選別を受ける義勇と錆兎だったが、錆兎は鱗滝の門弟を執拗に狙う手鬼と戦って、命を落としてしまう。
その年の選別で死んだのは錆兎一人だけであり、彼は選別の会場である藤襲山に放たれた鬼達を殆ど一人で倒し続け、他の受験者達を助けながら戦っていたのだという。手鬼との戦いで彼の刀が折れたのは、多くの鬼を斬り伏せた事で刀が摩耗していた為とされる。
義勇は、最初に襲いかかって来た鬼によって重傷を負わされたところを錆兎に救われた後に、別の受験者に預けられて助けられる。その後は意識を失い、気がついた時には最終選別は終わっており、親友だった錆兎がもはや帰らぬ身となった事を後で告げられる。
この事から彼は、現実として「多くの人を助けた親友が死に、何もしていない自分が最終選別に合格して鬼殺隊に入隊できた事」に対して深い後ろめたさを抱えており、そのような不甲斐ない自分は本来なら他の柱達と肩を並べていい立場ではない、それどころか本当なら鬼殺隊に自分の居場所は無いとさえも考えていた。彼が多くの場面で単独行動を取り、他の柱達とも距離を置きたがるのはこうした経緯と、これによる強い「罪悪感」「後悔」といった心の問題が強い要因である。
故に炭治郎が自分より相応しい"真の水柱"となる事を望み、彼が自身の適性から水の呼吸以外の道を追及するのを心良く思っていなかった。彼が鱗滝に炭治郎を紹介した際の手紙に綴った「突破して、受け継ぐ事ができるかもしれません」という文章も、改めると「（自分と違って最終選別を）突破して、（本当の水柱を）受け継ぐ事ができるかもしれません」という意味である。
義勇が常に着ている羽織の半分が姉の形見であるのは「家族の死」、もう半分が錆兎の形見であるのは「友の死」、これらの過去からくる悔やんでも悔やみきれない不甲斐なさ、無力だった自分を忘れない為に纏う自戒の証なのだと思われる。
これを聞かされた炭治郎は、かつて煉獄によって上弦の鬼・猗窩座から守られて何もできなかった自分を重ねて、同時に本人は認めていないが錆兎を亡くした後、柱になるまで彼が血反吐を吐くような努力を重ねて自分を叩き上げてきた事を察しつつ、彼へ一つの問いかけを行う。
「義勇さんは錆兎から託されたものを 繋いでいかないんですか？」
痛い
この時に義勇は、頬を張り飛ばされた衝撃と傷みが鮮やかに蘇った。
かけがえのない親友を失った事への慟哭を抑える為、その記憶を封じていたが、炭治郎の一言で蘇らせ、亡き人達に対し己の未熟さを心の中で詫び、改めて柱稽古への参加を決意した。
一方、炭治郎は立ち止まった彼に「なにかマズい事を言ってしまったのではないか」という不安を抱き、そこから変な方向への思考を働かせ始め、「どうしてこうなった」という結論を導き出した。
「義勇さん、ざるそば早食い勝負しませんか？」
一時フリーズしながらも、実行された事は言うまでもない。
余談
古参の柱
自分は柱ではないと言い切った冨岡義勇だが、彼は現柱の中でも古参の部類に入る。不死川実弥が柱になる以前から既に柱として活動しており、少なくとも悲鳴嶼行冥、宇髄天元を除けば最古参である（義勇が最終選別を受けたのは8年前なのでキャリアそのものも長い）。
確かに長くやっていれば強いと言う訳では無い（彼と同期である村田は柱になる事ができず、那田蜘蛛山では下弦の鬼の部下を相手に劣勢に陥っている）が、柱としての戦歴の長さはそのまま経験の多さ・実力の高さを示すものである（柱の顔ぶれが半年変わらないのは珍しいと言われており、柱の中でも長年現役で活動し続けられる者は多くないのだろう）。
柱稽古では実弥（現鬼殺隊最強の悲鳴嶼以外で唯一柱上位と明言されている）との手合わせで引き分けており、実弥もこの結果に驚いたり困惑する様子はなかった。また水の呼吸は炎の呼吸と並んで歴史が古く、柱が常に在席していた呼吸である。最も多くの隊士に使用されている呼吸でもあるが、彼はその水の呼吸の新たな型を編み出している。そして彼は最終決戦を生き残った数少ない柱であり、その最終局面を戦いきった唯一の柱でもある。
現在の冨岡義勇は現柱の中でも、歴代の水柱の中でも上位の実力を持っていると考えていいだろう（そもそも現柱は歴代の柱と比較しても高い実力を持つ者ばかりである）。
他の柱たちの認知
他の柱たちは義勇のこの過去についてまだ知らないと思われるが、親友を似たような状況で失っている実弥からすれば、例え義勇の本心を知ったとしても親友の死を負い目に自らを卑下して己の立場を貶める事に、ますます怒りを燃やしたと思われる（これは同じく幼少期の経験による自己嫌悪から、柱として強い使命感を持って戦っている伊黒小芭内も同様だと思われる）。
外伝において
冨岡義勇外伝では、しのぶに対して「俺たちは鬼殺の柱だ」と自身が柱である事に肯定的な発言をしており、ファンの間でも混乱をもたらしたが、後にこれは後輩であるしのぶを彼なりに気遣って「柱として任命された以上は、お互い頑張ろう」というしのぶへのエールだった事が明かされた。
自身が柱である事をあえて否定しないなど、彼なりに誠意のあるエールだったのだが、あまりにも言葉が足りな過ぎて、当のしのぶからは「何だか煙に巻かれているみたい」と返されており、しのぶは勿論だがファンにすら全く真意は伝わらなかったという安定の冨岡っぷりである。
あるいは、しのぶへのエールを通じて「分不相応に水柱になった自分であっても後任が見つかるまでその責務の重さから逃れる訳にはいかない」と己を奮い立たせていたという解釈もできる。
関連タグ
苦しい思い / 後ろめたい / 罪深い / 心の傷 / サバイバーズ・ギルト
