概要
本名は佐々木勝治（ささき かつじ）。旧姓は森竹。
1936年（昭和11年）、芝居に興味を持って新築地劇団に研究生として入団。同年11月の同劇団公演『女人哀詞』（山本有三原作）で初舞台を踏む。
1938年（昭和13年）3月、劇団を脱退。五月座を結成するが、翌1939年（昭和14年）3月、大学卒業と同時に兵役につき歩兵第26連隊に入隊、五月座は自然消滅する。
1942年（昭和17年）女優の佐々木踏絵と結婚する。
戦後の1946年（昭和21年）5月、踏絵夫人とともに薔薇座を結成。
舞台を観た黒澤明によって1949年（昭和24年）に『静かなる決闘』の題名で映画化された。これが縁で黒澤にすすめられて『野良犬』にレビュー劇場の演出家役で映画初出演する。これを機に薔薇座を解散し、以降は映画俳優に転向する。
フリーとして多くの映画に出演。特に黒澤作品には中心的脇役として計11本の黒澤作品に出演。『隠し砦の三悪人』で藤原釜足と演じた農民コンビは、ジョージ・ルーカス監督の『スター・ウォーズ』に登場した2体のロボット（R2-D2とC-3PO）のモデルとなった。
1960年代からはテレビドラマにも出演するようになり、乙羽信子と夫婦役を演じた『ママちょっと来て』でお茶の間の人気を集め、その後も『肝っ玉かあさん』などのホームドラマに父親役で出演した。
1975年（昭和50年）、収録中に脳内出血で倒れ入院し、翌1976年（昭和51年）再起する。そこに至るリハビリの過程は、1979年（昭和54年）に刊行した『生きるなり』（文藝春秋）につづられている。
1985年（昭和60年）、伊藤俊也監督の『花いちもんめ。』での老人役で第9回日本アカデミー賞最優秀主演男優賞、ブルーリボン賞主演男優賞など、数々の演技賞を受賞する。
1999年（平成11年）11月1日、急性心肺不全のため東京都府中市内の病院で死去。82歳没。
これにより、黒澤作品『七人の侍』の七人の侍の俳優が全員鬼籍入りした。
