概要
1931年9月28日、東京府東京市四谷区番衆町（現：東京都新宿区新宿）出身。
1937年に台湾に転居し、中学2年生で終戦を迎え岡山県に引き上げる。
1955年に早稲田大学第一文学部仏文科卒業後、東宝の助監督試験に合格し入社。同期に恩地日出夫、木下亮がいる。
黒澤明、成瀬巳喜男らの作品で助監督を務め、監督昇進を目指し自らシナリオを執筆していたがなかなかその機会を得られなかった。
1966年に『ゼロ・ファイター大空戦』で監督デビュー。黒澤作品では実に5本でチーフ助監督を務め、師ゆずりの完璧主義で評価を高め、『日本沈没』と『八甲田山』で記録的な大ヒットとなった。
『八甲田山』は映画史上類を見ない過酷な撮影だったとされ、劇中で裸で死ぬ兵隊の肌が紫がかっているのは本当に凍傷になっていたためとされ、あまりに過酷な撮影から脱走した俳優もいたという。
しかし以後はヒット作に恵まれず、小松左京原作のSF大作『さよならジュピター』を控えていた中立花隆原作の『宇宙からの帰還』の準備中に胃がんで倒れ、1984年12月2日に死去した。
『宇宙からの帰還』は最終的にドキュメンタリー映画として制作されている。
デビュー作でも共にした黒澤映画の常連佐藤勝や、芥川也寸志といったベテラン作曲家とのコンビで大ヒットを飛ばしたが、以後は若手の作曲家と組むことも多く、晩年は佐藤から「ベテランを信頼して下駄を預ける度量を失いつつあるのではないか」とコメントされたこともあった。
監督作品
映画
- ゼロ・ファイター大空戦（1966年7月13日）
- 続・何処へ（1967年3月12日）
- 育ちざかり（1967年9月30日）
- 首（1968年6月8日）
- 兄貴の恋人（1968年9月7日）
- 二人の恋人（1969年4月12日）
- 弾痕（1969年9月10日）
- 赤頭巾ちゃん気をつけて（1970年8月4日）
- 初めての旅（1971年1月9日）
- 「されどわれらが日々」より 別れの詩（1971年7月3日）
- 潮騒（1971年9月24日）
- 蒼ざめた日曜日（1972年2月5日）
- 初めての愛（1972年9月23日）
- 放課後（1973年3月3日）
- 日本沈没（1973年12月29日）
- 八甲田山（1977年6月4日）
- 聖職の碑（1978年9月23日）
- 動乱（1980年1月15日）
- 漂流（1981年6月6日）
- 海峡（1982年10月16日）
- 小説吉田学校（1983年4月9日）
テレビドラマ
- 人魚亭異聞無法街の素浪人（1976年）
- 腐蝕の構造（1977年）
