武家とは
武家とは、武士のことであり、武士一般をさす（『デジタル大辞林』）。
ただし、武士でなく敢えて「武家」と呼ぶ場合は微妙にニュアンスが異なることもある。平安時代以降、貴族たちは官職を世襲するようになり、これを家職や官司請負制と呼ぶ。その中でも軍事を専門につかさどった家系を、公家一般と区別して武家と呼んでいる。この意味での代表的な家系は清和天皇の子孫たる清和源氏、桓武天皇の子孫たる桓武平氏、平将門を討った英雄藤原秀郷の末裔である秀郷流藤原氏・奥州藤原氏など。
彼らは貴人の子孫である名声と同時に朝廷から主に国司・受領といった諸国を治める官職を得て、各地の武士たちを傘下に従えていった。
つまり武家とは地方出身の武士ではなく中央貴族であり、この意味では「軍事貴族」とも呼ぶ。もちろん、本当に天皇や功臣の血筋を引いているか疑問のケースも多いし、中央の官位を得ることを捨てて完全に諸国定住の武士となっていったケースもある。いずれにせよ武家は武士の中でも上層であり、貴族としての側面を持った人々でもあったといえる。こうして、平家政権・鎌倉幕府・室町幕府と、武家が上級武士として天下を従える中世の世の中が到来したのである。
戦国時代の混乱を経て、安土桃山時代から江戸時代にかけて天下泰平が実現すると、それまでの戦国大名たちが上級武士となった。彼らの出自が本当に源平藤橘の名門であったかはかなり怪しいケースも多い。ともあれ、少なくとも家系図上はそれら名門の子孫であるとされ、朝廷から官職が与えられて軍事貴族すなわち武家となった。
時代劇などでの江戸時代の侍に対する呼びかけは、相手がどうみても浪人な身なりであっても、「お武家様」だったりする。これは現代の客商売での客への呼びかけが、サラリーマンなら「社長！」、物書きなら「先生！」と呼びかけるのと概ね同じと考えていい。「朝廷から官職を授かったお偉い御サムライ様！」と持ち上げているのである。
武家に求められたもの
武家が武士の中でも貴族に近い立場であったとすれば、彼らに求められたものとは何か。武士としての個人的な武力か、それとも戦における勝利か。さもなくば、貴族としての教養や雅さであったのであろうか。
武家の棟梁として求められたものは、まず武芸の巧みさであった（野口実『武家の棟梁の条件』）。野口によれば、源頼朝は弓馬の道に優れ、個人としても百発百中の弓をもって武士の忠誠を集めた。また、驍勇絶倫にして騎射神のごとしと言われた源義家や保元の乱で無双の戦いを繰り広げた源為朝などの頼朝以前の武家たちもまた同じであったという。「不言実行」のような武士としての精神、在地の武士も知らない川の浅瀬のような軍略上の情報、武家の各家代々の兵法、戦場にて開戦前に敵と交わす（自軍の正当性を誇示して士気を高める）弁論術も重要であったとのこと。
野口によると、朝廷が武士に求めていたものは、古くは呪術的な力であったという。例えば内裏を守る滝口の武士の任務とは、侵入する盗賊の退治よりもむしろモノノケや鬼、ケガレ等から天皇の身体を守る僻邪の能力であったとのこと。もっとも例えば鳴弦（弓を鳴らして邪気を払う儀式）が実効性を持つには、辺境で軍事的勝利を得た武士としての実力・名声が必要であったらしい（『武家の棟梁の条件』）。
やがて周知のとおり保元・平治の乱に至って、朝廷は武家の軍事力によって物理的に政敵を排除することを何よりも期待するようになる。野口によれば、源頼朝が征夷大将軍となったのは、朝廷のそのような思惑を離れ夷を討伐するという大義名分によって、朝廷から独立した大権を得るためであった。そこに単なる暴力集団を離れた正当な国家権力としての武家政権が成立したという。
確かに、武家の棟梁たる条件が個人的な弓馬の道や兵法では、重要な何かが欠落してしまうであろう。例えば後三年の役における源義家。金沢柵に籠る清原軍を兵糧攻めにし、陥落後に柵に押し入って「逃ぐる者は千万が一人なり」という大虐殺を実行する。男たちはそろって首切られ、その妻は鉾に刺さった夫の首を捜し歩いたという。頼朝が武家の理想と讃えた義家でもこれである。武家藤原氏の名将・藤原利仁は盗賊数千を打ち破ってその無数の耳を切って献上する。義家の父・源頼義は、一万五千の敵を皆殺しにして耳を切った等々（『武家の棟梁の条件』）。
こうなってくると、個人的な弓馬の道や兵法のみで武家政権を継続させるのは困難であった。当時の公家にとって優れた人物とは詩歌管弦に優れた人物の事である（公家記事参照）。野田によると、義家は公家から多く罪なき人を殺したと非難された（まあ、都に居座って殺人の命令だけを出す公家に言われたくはないだろうが）。また、従来の弓馬の道では「武芸廃するに似たり」と罵倒されつつも和歌に優れた将軍・源実朝が登場したのも、公家にも将軍の実力を認めさせ西国にまで幕府の勢力を伸ばす役割の為という（『武家の棟梁の条件』）。
さらに庶民も、略奪者と変わらないような統治者に喜んで従うわけがない。農民が負担に耐えかねて逃亡すれば、年貢は手に入らない。本郷によれば、鎌倉幕府にとって武士の横暴による農民の逃散、年貢未納は深刻な問題であった。そこにおいて九条道家が主導した朝廷の徳政政策を参考に、北条時頼、北条重時らが武士の庶民への横暴を制限する撫民政策を開始したという（本郷 和人「北条重時」『人物を読む 日本中世史』）。
室町時代には幕府が最初から全国の庶民を支配するという行政の思想が登場した（本郷 和人「足利尊氏」『人物を読む 日本中世史』）。周知の通りこの過程において、道家から武家に引き継がれた「徳政」は武士が庶民の社会福祉を整えることではなく、主に借金をチャラにする「徳政令」の意味になっていった。そこには「富める事、徳がある事とは、共に己の富を支払って貧者を救うという富者の当然の義務の事である（福徳一致思想）」「徳政とは失われたモノや土地を本来の所有者に返還することである（もののもどり観念）」といった庶民と武家が共有していた中世ならでの思想がある（桜井英治『室町人の精神』）。桜井が述べるように、その結果は土倉（当時の金融業者）の貸し渋りであって、必ずしも根本から庶民を救ったとは言い難い。とはいえ、その延長に信玄堤を築いた武田信玄のように治水に励む戦国大名や飢饉対策に頭を悩ます徳川吉宗のような、庶民統治に注力する戦国・近世の武家があったと述べることはできよう。
