概要
旧国名の信濃国にちなんでいる。
名称自体は国鉄時代から存在し、特急になったのは1968年で、当時はキハ181系が運用されていたが、1975年までに完全電車化された。
基本は名古屋駅~長野駅間の運行だが、1971年からは大阪駅発着便が運行された。
2010年3月の「いなほ」の運転区間短縮以来、大阪駅発着便は在来線昼行特急最長の座にあったが、2016年3月のダイヤ改正で大阪駅発着の便が廃止され、名古屋駅~長野駅間の運行に一本化されることとなった。
替わって「にちりんシーガイア(JR九州。博多・小倉~宮崎・宮崎空港間)」が在来線昼行特急最長の座に付くことになった。