概要
1994年9月4日に開業した関西国際空港(関西空港)へのアクセス列車として、運行を開始したJR西日本の特急列車。主に野洲・草津・京都～関西空港間を結ぶ。
南海電気鉄道の特急「ラピート」はライバル関係で、南海には「はるかにおとく」と宣伝されたこともある。確かに料金面では確かにはるかに高いが、新大阪駅や京都駅に乗り換えなしに行けることもあって、利便性では「ラピート」よりも優位に立っている。なおりんくうタウン～関西空港間は線路を南海と共有しており、同じ線路上を走行している(⇒関西空港線)。
運行経路は東海道本線（琵琶湖線・JR京都線・梅田貨物線）、大阪環状線、阪和線、関西空港線を経由するが、路線の都合により東海道本線～大阪環状線への乗り入れは貨物線(梅田貨物線)を経由。このため特急「くろしお」同様長らく大阪駅には停車していなかった。
しかし、梅田貨物線の地下化工事と並行して、同線上に大阪駅の地下ホーム(うめきた新駅)を新設。2023年3月18日より大阪駅が停車駅に加わった。
大阪駅（梅田貨物線地上時代は梅田貨物駅およびその跡地）から西九条駅までが単線である（かつては天王寺駅の阪和線との渡り線も）ため、ダイヤが乱れた時の波及効果は広範囲にわたることが多い。2018年7月22日までは新大阪駅で上下とも一つのホームを共用していた（他に「くろしお」も）。
編成・運用
- デビュー当初は基本5両編成であったが、輸送力不足解消を目的に1年足らずで基本編成を6両に増強。のちに付属3両編成が製造され9両編成での運行も行われた。
- 利用客数は低調に推移した結果、2011年3月12日のダイヤ改正からは日中が毎時1本に減便されるまでに落ち込んでいた。が、訪日外国人(インバウンド)需要増加に伴い2016年3月26日のダイヤから終日毎時2本運転に戻り、この頃利用客数も過去最多を記録。そして2020年3月14日のダイヤ改正にて新型車両271系を導入し、全列車9両編成で運行することも可能になった。
- 2020年はCOVID-19が世界的に流行した年であり、海外からの渡航者減少のあおりを受け2020年4月より暫定的に全列車6両編成となった。空港アクセス列車である「はるか」は需要回復が見通せないため、(需要が見込める通勤時間帯を除いて)日中の運行が暫定的に休止。日中の運行は2022年7月に再開された。2022年11月1日より全列車の運行が再開されている（ただし列車番号を見ると（11月より前から運行している列車を除いて）8000番台（8139M、のように千の位が8）なので扱い的には臨時列車といったところか）。
- 2021年3月13日のダイヤ改正では朝方2往復に限り9両運転が再開された。また米原発着列車の設定がなくなり、最長走行区間は野洲～関西空港間となった。
- 2023年10月7日から7号車を自由席へ変更。これにより271系を自由席特急料金で利用出来るようになった。
使用車両
停車駅
野洲駅 - 守山駅 - 草津駅 - 南草津駅 - 石山駅 - 大津駅 - 山科駅 - 京都駅 - （高槻駅） - 新大阪駅 - 大阪駅 - 天王寺駅 - （和泉府中駅） - （日根野駅） - 関西空港駅
()内の駅は一部の列車が停車
関連項目
関西空港線 阪和線 大阪環状線 東海道本線（琵琶湖線・JR京都線・梅田貨物線） なにわ筋線
