概要
ポリ塩化ビニルで作られた子供向け玩具の総称。
古くは子供向けの人形はセルロイドで作られていたが、可燃性・発火の危険などから使われなくなり、かわりにポリ塩化ビニルで作られることになった。
セルロイド人形が幼児・女児向け人形をメインラインナップにしていたのに対し、第一次怪獣・特撮ブームが起こるとウルトラマンや怪獣などをモデルにした製品が作られるようになり、男児向けの特撮ソフビ/女児向けの着せ替え人形という2大売れ筋商品として確立。材料の特性として軽量で柔らかく、更に整形の都合上尖った部品は作りづらいので子供に与える玩具として最適…というこのうえなく都合の良い条件が揃っていた為に多数流通した。
流通し始めた頃は純粋に「子供用の玩具」であり、ラインナップはヒーローや人気のある怪獣に偏っていたり、それほど精巧に作られているわけではなかった（カラーリングが異なる、デザインが異なるなど。逆にそれが味わい深い、良いという声もあるが）。現在のハイターゲット層向けの精巧なフィギュアと比べると全体的にずんぐりむっくりした形になっているものも多く、独特の愛嬌がある…かもしれない。メーカーによってオリジナルの解釈が加えられているものもある。
多くの場合、可動部があるとしても遊ぶのに最低限必要な腕や腰の回転だけである。少し値段が上のモデルになると脚や首が動くこともある。スペシウム光線やライダーキックのようなおなじみのポーズは取れないことが多いが、そこは気合と想像力でカバーして遊ばれてきた。
時代が下るにつれて、大人のマニア向けにニッチなキャラクターやオリジナル商品、高額・大型商品などが制作されるようになる。模型イベントなどで少数生産されたものが販売されることもあり、最近の作品に登場するキャラクターをあえて昭和風の雰囲気で表現したりもされている。中には一見ソフビには見えないほどのサイズ感・デティールの細かさで作られているものもあり、作り手の技術力を競うという一面もある。
また、ウルトラシリーズのソフビには通常のサイズよりも巨大なソフビが販売される事もしばしば。主に中ボスやラスボスなどの強キャラに多い特別仕様である。
流通・取り扱い
ソフビは「軽くて壊れにくい」という特性上、他の商品に比べて簡易的なパッケージ、売り方をされることが多い。主要な形態は、裸で吊るし売り、袋、箱またはブリスターの3種。
裸で吊るし売りは現在の玩具店、量販店などでしばしば見られる売り方で、製品自体に直接タグが付けられている。タグに出典のロゴ、簡易的なプロフィールなどが描かれており、購入者がタグを切ることで取り外せる。
袋売りは昭和ソフビなどによく見られた形態で、透明の袋にソフビや付属物を入れ袋上部に台紙がホチキス止めされている。他の駄菓子屋玩具などと同じく、壁に吊るして売られる事が多かったためとこのような形態で流通していたと思われる。袋に入れたままにしておくことでかえって塗装が傷んでしまうことなどもあってか、近年ではあまり見られなくなってきている。
箱売りは2000年代の製品、セット商品などによく見られるもの。箱に書かれている名前が番組ロゴ風にかっこいいフォントになっている、箱のままシリーズを並べても楽しめるようになっているなど、装丁がやたら凝っているものが多い。現在ではコスト削減のために裸売りになっている事も多いが、それが困難な商品や破損の危険があるものは引き続き箱で売られている。
これ以外にもガチャポンなどでの販売、イベントでの限定販売（クリアカラーなど、別カラーが登場することが多い）が行われることもある。
なお、中古市場などでは裸で雑然と箱などに突っ込んで売られている事もあるが、これはあまり推奨されない取り扱いである。特に夏場の屋外フリマなどで直射日光の当たる所に置かれていると、紫外線と太陽熱+照り返し、山積みにされている際の重量などで軟化して自立すらできなくなってしまう。出品者の側は高額で売りたいなら日除けなどをする、夏場の出品は避けるなどするのが賢明。
ソフビが柔らかいのは可塑剤（現在は熱可塑性エラストマーが主流）がPVCに練り込まれていることによる。これにより様々な造形や遊びが可能になっている反面、熱したり力がかかり続けると変形してしまうというデメリットにもなりうるのである。なお、既に変形してしまったもの、最初から歪んでいたものは温めながら形を修正→すぐに水などで冷やすことでフォローできる場合もある。
また、可塑剤が悪さをするのを防ぐために抜いて硬化させるという手段もある。シンナーやベンジンの中に漬け込んでおくことで溶け出した可塑剤の代わりに溶剤を吸って膨張する。その後自然乾燥で溶剤を揮発させる事で硬化させることができるが、一般に元の大きさより10%ほど小さくなる。縮小する過程で歪んだりパーツが合わなくなることもあるため、一長一短の手段であり希少なソフビなどには行われる事はあまりない。
希少価値
ここまでに述べたように、ソフビは「子供が雑に扱っても壊れない廉価な玩具である」「経年や熱などで変形、劣化してしまいやすい」という2つの要因によって、ほぼ消費される形で遊ばれてきた玩具である。そうした背景があるため、昭和ソフビの美品・希少品などは非常に高い値段で取引される場合がある。
また、昭和にソフビを作っていたメーカーの中には廃業して久しい会社も少なくない。代表的な例では、マルサン・ブルマァクなどは既に廃業から50年ほど経っていることもあり、当時物かつ美品ともなると凄まじい値段で取引される（後に復刻はされているが）。
パチモノ
昭和に流通していたソフビの中には、メーカーから正式な許諾を受けていないもの、または他メーカーのソフビから型を取るなどして作られたいわゆるパチモノが多数存在していた。
こうしたパチモノづくりは地方の村ぐるみで行われていたこともあったらしく、山奥にある寒村の掘っ立て小屋に警察がガサ入れをすると中からはパチモノソフビが大量に・・・というニュースも報じられている。当時から取り締まられてはいたものの、版権に詳しくない人が経営する駄菓子屋などを介して流通していたようだ。
現在となっては、そうして流通したパチモノソフビに価値を感じるという人も少なからず居る。微妙にゆるい造形であったり、手塗り感溢れる塗装など味わい深い佇まいの物が多いため、マニアの間ではパチモノと知った上で高額取引されているものもある。
おまけ・玩具展開
- ウルトラマン、仮面ライダーなどでデータカードダスが展開されるようになると、ソフビにもおまけとしてこのカードが付けられる事があった。
- 当然ながらソフビのキャラに関係のあるカードがついている場合が多く、欲しいカードを確定入手できる手段として子供達や大きなお友達に求められた。なお、ゲーム筐体からは排出されない限定カードなどもある。
