いわゆる各スポーツ種目における世界選手権大会、すなわち世界一決定戦の競技会を指す。
元はサッカーのFIFAワールドカップの事を指したが、その人気の隆盛に伴ってゴルフ、スキー、ラグビー、バレーボールなど多くの種目における世界一決定戦がこの名称を名乗るようになった。
サッカーの盛んなイングランド・フランス・ドイツ・ブラジル・イタリア・オランダ・スペイン・アルゼンチンなど多数の国では現在も単にワールドカップと呼べば、サッカーのFIFAワールドカップの事を指す。
また世界選手権大会をワールドカップと呼ばなかったり、ワールドカップとは別に開催する種目もある。
さらに、多種目の世界一決定戦を同時開催するオリンピックという競技会もあるので、国別代表チームがどの競技会を最も重視するのかも競技によって異なる。