橘花(航空機)

きっか

第二次世界大戦末期に大日本帝国海軍が試作した、日本初となるジェット攻撃機。

概要

第二次世界大戦末期に大日本帝国海軍が試作した日本初となるジェット攻撃機。

ドイツのMe262の成功を受けて、その技術を使って開発を進める予定だった。

しかし、資料を乗せた潜水艦が撃沈され、肝心のエンジン関係の図面は失われてしまい、陸上輸送に切り替えたおかげでわずかに残された図面を元に開発を進めざるを得ず、結果的に日本独自の開発となってしまった。

しかも、搭載予定であったネ12Bエンジンも推力が低くMe262には遠く及ばない有様で、爆弾を搭載する特殊攻撃機として開発される事になってしまった。ただし未完成ながら戦闘機型も一応作られていた。特別攻撃機(ただし、本来は既存のものとは違う攻撃をするという意味であり、特攻機ではない)を表す「花」の名称が付いているのは、戦局の悪化で既存のレシプロ戦闘機を温存したい考えと、海軍全体が特攻で戦局挽回を期すという狂気に陥っていたことから、名目上は特攻機としてでしか開発許可が下りなかったという事情があった。

外観はMe262に一応似ているが、一回り小さく（前述したようにエンジン出力が小さかったため）、主翼も後退翼ではなく一般的なテーパー翼となっている。また、主翼は艦載機のように折り畳む事ができた（防空用のシェルター内に格納できるようにするためのもの）。

そして終戦間近の1945年4月、ネ12Bより高出力なネ20の実用化の目処が立ち、そちらを搭載することとなった。

上述の通りドイツから送られたエンジンの実物や詳細な資料は失われてしまったが、ジェットエンジンの開発を指揮していた種子島時休大佐は「一枚の写真で十分だった」「様々な点が効率よく巧みに設計されているが、基本的な原理は我々が今までやってきたことと同じだった」と述懐している。

この種子島大佐は戦国時代の鉄砲伝来に関わった種子島氏の末裔なのだが、ジェットエンジン開発には狂気じみた執念を持っており、息子が赤痢で死んだ際も帰宅せず作業を続けたという。

挙げ句の果てには先祖が夢枕に立ち、「諦めたら火縄銃で撃ち殺すぞ！　頑張れ！」と檄を飛ばされたという話まである。

なお、ジェット機は当時の技術力では機敏な動きはできないと見なされたため、日本海軍は旧式化した天山などの艦攻の代わりにするつもりであったが、ジェット機のパイオニアであるドイツ空軍がMe262を迎撃戦に用い、連合軍に一矢報いたとの情報に、強いカルチャーショックを受けた。戦闘機型が開発されていた理由はMe262が戦闘機として名を挙げたからという身も蓋もないもので、その点は陸軍のほうが定見を持っていたと言わざるを得ない(より詳細な情報を得ていた、陸軍の火龍は設計段階から戦闘機である)。

試験飛行は、1回目は16分の飛行に成功、2回目は離陸を補助するロケットを装備して行われたが、離陸に失敗してオーバーラン。

原因は離陸滑走中、補助ロケットの燃焼が終わったことによる推力低下を、パイロットがエンジントラブルと誤認して制動を試みたためだった。

その後修理中に終戦となり、資料は焼却された。

終戦時には数十機程度が量産状態に入っており、18～25機以上の戦闘機型が完成間近の状態にあった。

性能は決して高いものではなかったが、ジェットエンジン制作のための資源が枯渇していた中、ジェット機を完成させて飛行まで漕ぎ着けた執念は評価に値すると言えるだろう。

種子島大佐は終戦時、「橘花は一度の飛行で消えていくが、将来ジェット機の時代は来る」と語っていた。実際に橘花の完成度は高くはなかった(当時の関係者を擁護するならば、実際に完成したエンジンと機体はジェット機開発のための習作であり、更に改良されたエンジンが完成した暁には、エンジンを換装し、機体を改善するという構想が練られていた)。実際は、ジェットエンジン開発をやり直すに当たって、関係者らは欧米の技術を学び直すこととなったが、大佐の精神は引き継がれていたと言えるかも知れない。

T-1の試験飛行時、操縦桿を握っていたのは橘花のテストを勤めたのと同じパイロットだった。

戦後はアメリカに接収され、エンジンの一部はノースロップ工科大学で教材として使われた。

あるとき、日本で展示されることになり貸与された際、開発者の一人である永野少佐が「このエンジンは俺の息子みたいなものだ!息子を返す親がどこにいる!!」と怒り心頭。返還を拒否した。下手すれば、国際問題になりかねない横暴だったが、元は日本の開発であるのも事実であるし、永野少佐は開発の軍側の当事者であった。これに大学側は厚意で「永久無償貸与」という形にして政治問題化を回避。現在も生まれ故郷の地で展示されている。

ちなみに、陸軍では同じMe262を元にした戦闘機として火龍が計画されており、(陸軍のほうがドイツ空軍の情報をより多く得られていたこともあり)こちらの方がよりMe262に近い外観と概算性能になっていたが、設計のみで終わったが、近年に搭載予定のエンジンの制作中であった事が確認された。

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