かつての日本の官職。天皇の権限を代行して政治を行う。敬称は「殿下」。
語源は「（天皇の言葉を）関り（あずかり）白す（もうす）」という任命の詔による。その由来は、中国の前漢王朝にて、民間で育てられていた宣帝が絶対権力者であった大司馬大将軍霍光に擁立されて即位した時、「上奏は全て霍光が関り白すようにせよ」と命じた故事にある。霍光が博陸候であったことから、関白の別名を「博陸」とも呼ぶ。引退した関白は太閤と呼ばれた。
天皇の幼少時に摂政の職にあったものが成人後に引き続きこの役職に着くことが多かった。また公卿というよりも天皇の代理人であるため、朝廷の最高意思決定機関である太政官の議政官（いわゆる陣定）には出席しない慣例があった。このような関白の政治権力の源泉は、内覧、すなわち「法案の最終稿を天皇に先んじて読むことのできる権利」であるため、正式には関白に任じられずに、あるいは任じられる前から内覧の権利のみで関白と同等の権力をふるった者もいる。例えば摂関家全盛期と言われた藤原道長の政権は、長く道長が内覧兼左大臣として全権を掌握していた。道長は後年摂政にはなっているが、関白には就任していない。
時代が下ると武士のトップである征夷大将軍に対する公家のトップとしての意義が大きくなった。江戸時代になると幕府のシンパが関白の職につき、朝廷の動きを制限するようになったため、王政復古の際に征夷大将軍とともに廃止された。
転じて、一家の亭主（夫）が家内の全権を握っている状態をさして「亭主関白」と称することがある。ま、実態は女房が（実権的意味で）関白な家の方が圧倒的多数だろうが…。
摂関家
摂関家とは、清華家や大臣家の上、摂政・関白の地位を独占した最上級の公家を指す。全て藤原氏で、5つの家系があったので五摂家ともいう。なお、安土桃山時代に豊臣秀吉・豊臣秀次が関白となるが、その後の豊臣家は滅亡し摂関家とならなかった。
藤原良房以来、藤原道長を代表とする藤原北家の嫡流が摂政・関白の地位を独占してきた。しかし、関白として保元・平治の乱を戦った藤原忠通の子供の代に、源平合戦の混乱の中で以下のように嫡流は分裂することになり、鎌倉時代にかけて後の五摂家へと別れていった。
- 近衛基実（藤原基実）：忠通の四男で、兄たちが早世したので嫡男となる。関白となり、武家の棟梁平清盛の娘である平盛子を妻として権力を握るが早世した。その子近衛基通は平家の没落や源氏の台頭といった激動を後白河法皇の忠実な側近として乗り越え、摂政・関白を度々務める。子孫は近衛家とその分家鷹司家が摂関家となった。
- 松殿基房（藤原基房）：忠通の五男。基実の死後、若年の基通に代わって摂政となるが、清盛と対立して解任。雌伏を強いられる。武家の木曾義仲が平家を破って上洛すると、復権を目指して義仲と縁組した。かくして、子の松殿師家を摂政とするが、これが致命的な失敗となった。義仲は後白河法皇とも源頼朝とも対立して没落。松殿家は以後法皇とも鎌倉幕府とも関係が悪化して摂関家にはなれなかった。
- 九条兼実（藤原兼実）：忠通の六男。兄弟随一の学識に定評があり、彼の日記『玉葉』は当時の記録として一級史料とされる。それゆえ伝統を重んじ、後白河法皇との仲は最悪であった。しかし源頼朝は平家に近い基通や義仲派の基房よりも兼実を信頼したようである。法皇と頼朝が対立して朝廷が窮地に陥る中で、兼実が摂政となった。子孫も朝廷と幕府の融和に貢献し、九条家とその分家の一条家、二条家が摂関家に数えられる。
関連人物
藤原道長：「御堂関白」と称されるが実際には関白に任じられたことはない。前述の内覧の代表例。
豊臣秀吉：関白を退いた後太閤として実権を握り続けた為、現代では太閤と言えば概ね秀吉を指す。
