定義
厳密な規格や定義があるわけではないが、日本では乗用車のうち全長がおよそ4.2m程度まででハッチバック型（いわゆるトールワゴンを含む）のものを指す。
欧州のセグメント分類では概ねBセグメント（全長4.2m以下）とAセグメント（全長3.8m以下）を含む。日本ではコンパクトカーとは別ジャンルとされる軽自動車は、欧州ではAセグメントに含まれる。
全幅が2mにも及ぶような大型車がファミリーカーになる北米では、Cセグメント車（同4,600mm以下）がコンパクトカーに該当する。日欧でいうコンパクトカーのほとんどは、北米ではサブコンパクト(subcompact)と呼ばれるカテゴリーに入る。
特徴
車内空間を確保する都合上、現行車の大半が前輪駆動(FF)またはFFベースの4WDであり、5人乗り（一部4人乗りのモデルもある）である。
上級クラスと比べると新車価格が比較的安価であり、また軽自動車と比べると中古車価格が割安になる傾向がある。
コンパクトカーの肥大化
日本では基本的に、車幅1.7m、全長4.7m以内の「小型自動車」枠（乗用は5ナンバー）に入る乗用車が「狭い道で取り回しやすく、駐車場で乗り降りしやすい」として好まれるが、1990年代以降、乗用車の大型化（特に横幅）が進んでいることから、ユーザーが上位車種からコンパクトカーへ、さらには軽自動車に流れる「ダウンサイジング」の流れが進んだ。
現行の国産コンパクトカーはソリオ（1645mm）やマーチ（1665mm）など一部を除き、5ナンバー枠一杯（1680〜1695mm）の車幅である。これはワンクラス上のCセグメントハッチバックや中型ミニバンと同等の数値であり、バブル期前のミディアムセダン並みである。アクアの「クロスオーバー」、4代目フィットの「クロスター」など、車幅が小型車枠を超えてしまった「コンパクトカー」もある。
輸入車に至ってはさらに肥大化が顕著であり、3代目MINIをはじめ、VWポロ、プジョー208、アウディA1などその多くが車幅1.7mを超えてしまっている有様で、車幅1.7m以内の現行車種はルノートゥインゴ/スマートフォーフォーなど数少なくなった。
レンタカーにおいて
軽自動車よりやや高い程度の、最もリーズナブルな料金が設定されている車種群であり、車格が小さいためにマイカーと運転感覚が異なっても車体感覚が掴みやすい、慣れない旅先でも小回りが効く上に後部座席も軽自動車よりは快適など、レンタカー向きの条件がよく揃っているため、レンタカーとしての登録台数が多い。無人貸出のレンタカーであるカーシェアリングにおいてはこの傾向がいよいよ顕著であり、例えば最大手のタイムズカーの場合、2023年1月6日現在の在籍車両数はヤリス3861台、ノート3218台、ソリオ2330台、デミオ2300台と、登録台数上位の車種は軒並みコンパクトカーばかりである(同日の公式サイト参照結果。必要に応じて適宜更新願います)。参考までに軽自動車最多のウェイクは963台、ミニバン最多のシエンタは873台と、遠く及ばない。人気のプリウスはわずか161台、車種群としては人気のあるSUVで最多のライズも1248台しかない。
ステーションワゴンとの違い
同じハッチバックタイプであり、使い勝手が似ている面があるが、イメージ的にはコンパクトカーはセダンからトランクルームを切り落とした車、ステーションワゴンはセダンの屋根をトランク部分にまで延長した車と言える。そのため、荷室部分はかなり切り詰められており、積載性はステーションワゴンに劣る(とはいえ、セダンとは異なり後部座席が折り畳めるため、定員乗車に拘らなければセダンよりは大きな荷物を乗せられる車種が多い)。
前述の事情により3ナンバーのコンパクトカーが存在し、また、ステーションワゴンにも5ナンバー車があるため、ナンバーにより両者を区別することは難しい。
基本的には、後席ドアとリアハッチの間に窓があるものがステーションワゴン、窓がないか、あっても小さいものがコンパクトカーであると考えてよい。日産ノートやスバルインプレッサスポーツなど、両者の中間的な特徴を有する車種もあり、区分は厳密ではない。
