彼女ほど、“完璧”という名が相応しい馬は、20世紀の牝馬の中でもそうはいない。
──「20世紀の名馬100 第84位 クリフジ」ナレーションより
プロフィール
概要
1940年生まれの競走馬。戦時中に活躍した。
史上初の史上唯一となるクラシック変則三冠（東京優駿競走、阪神優駿牝馬、京都農林省賞典四歳呼馬）を達成。史上2頭目のダービー牝馬にして史上初の菊花賞牝馬でもある。古い時代の馬だが、記録ずくめの競走馬であった。
出走全レースで一番人気に推され、まだ見習いだった若干20歳の前田長吉騎手を鞍上に11戦11勝無敗。7戦で2着に10馬身以上の差をつけた。
現在も「国営 → 中央競馬」での11戦11勝・生涯無敗は最多記録である。
半ば忘れられた名馬だったが、2007年にウオッカがクリフジ以来64年ぶりに牝馬によるダービー制覇を達成したことで注目が集まった。
血統
父「トウルヌソル」は当時の日本を代表する英国産大種牡馬で、ディープインパクトに次ぐ6頭ものダービー馬を輩出している。
母の「賢藤」は小岩井農場が輸入し一大牝系を築いた英国産の名牝アストニシメントと英国産大種牡馬チヤペルブラムプトンの仔。
全兄に1936年の帝室御賞典（東京）を制したリヨウゴク、1937年秋の帝室御賞典（第1回天皇賞）を勝利した"初代天皇賞馬”ハツピーマイトがいる。
馬主
クリフジの馬主は栗林商船社長でオーナーブリーダーの栗林友二氏。勝負服は『青地、赤袖、茶襷』。
クリフジは幼名の「年藤」の名でセリ市に出されたが、この時点で蹄に問題を抱えていた。しかし、友二氏は顔を見た瞬間に「これは良い馬だ！」と感じ、引退後の買い戻し条件も飲んで、大枚4万円（※1）を叩いて購入した。
余談ではあるが、クリフジの後も「クリ」の冠名をつけた馬は多く活躍。1977年に友二氏が亡くなった後は低迷が続いていくことになるが、子息の栗林英雄氏が後を継ぎ、1990年代に同じ勝負服を纏ったライスシャワーが、栗林家にクリフジ以来の菊花賞勝利をもたらすことになる。
- ※1 当時のダービーの1着賞金が1万円なので、4万円はかなりの大金である。ただ、このセリではクリフジより高い6万円の値がついた馬が2頭いた。それが後に出てくるトシシロとヒロサクラである。
現役
3歳（旧4歳）春
脚部不安のためにデビューが遅れ、クラシック初戦の「横浜農林省賞典四歳呼馬（皐月賞）」「中山四歳牝馬特別（桜花賞）」には間に合わなかった。
所属した尾形景造（尾形藤吉）厩舎の主戦騎手だった保田隆芳らが太平洋戦争に出征していた事情もあり、鞍上は見習いの前田長吉騎手が務めることになった。
5月16日、新呼馬（※1 新馬戦）でデビュー。見習いの前田騎手が鞍上にもかかわらず一番人気に推され、2着トシシロとは1馬身差の勝利で初戦を飾った。これが彼女の最小着差勝利となる。
- ※1 「呼馬」とは馬主が生産者から直接購入した馬（自由購買馬）のこと。当時は「抽籤馬」と区別されており、呼馬限定戦も多かった。
しかし、続いて中1週で出走した2戦目の牝馬限定戦（4歳呼馬勝入牝馬）で誰もが度肝を抜かれた。桜花賞を制したミスセフトに10馬身以上の大差をつけて圧勝してしまったのである。
そして連闘で出走した「東京優駿競走」（現・東京優駿。当時はまだ〈日本ダービー〉の副称はない）でも、鞍上が見習いにもかかわらず、並み居る牡馬達を差し置いて一番人気に推された。
しかし、スタートでは経験の浅い前田騎手のミスでロープ（バリヤー）が下りた瞬間にそっぽを向き、完全に出遅れてしまった。フルゲート20頭を超える時代のダービーは「10番手以内（ダービーポジション）につけなければ勝てない」と言われており、最後尾からのスタートというこれ以上無い不利を被ってしまったクリフジだったが……
そんな不利など関係ないと大外を走り続け、バックストレッチから第3コーナーにかけてポジションをスルスルと上げていくと、レースを引っ張っていたキングゼヤ（14番人気）、フジハヤ（3番人気）、イチシウスイ（12番人気）らを直線で一気に交わし、残り200mだけで6馬身千切ってのレコード勝ち。
その速さは圧倒的で、突然他の馬の脚音が聞こえなくなった前田騎手が不安にかられ、何度も後ろを振り返っている程。
この強さから、管理する尾形藤吉調教師はクリフジの力を
「古今を通じて、これほど強い牝馬はいないという巴御前のよう」
と評した。
3歳（旧4歳）夏
夏の休養を挟んで9月25日、初の古馬混合戦となる古呼馬に出走し、前年の菊花賞馬ハヤタケ（シンザンの母父）を3馬身千切り捨てた。
そして当時は秋に阪神競馬場（鳴尾競馬場）で行われていた「阪神優駿牝馬（現・優駿牝馬）」に連闘で出走。もはや牝馬限定戦では勝負にならず、再びミスセフトを10馬身突き放す大圧勝。牡牝混合クラシック二冠(変則二冠)はこれが史上初の記録となる。
10月、古呼馬を2戦（京都芝2000、京都芝26000）走り、それぞれ63kg、62.5kgの斤量を背負っていずれも10馬身差の圧勝。
そして本番の「京都農商省賞典四歳呼馬（現・菊花賞）」を迎えたが、60kg以上のトップハンデを苦にせず古馬相手に大差をつけてしまうクリフジを相手に、斤量ハンデなして同世代の馬がかなうわけがない。
結果、2着ヒロサクラに大差をつけての大圧勝で、史上唯一となる牡牝混合クラシック三冠（変則三冠）を達成した。
4歳(旧5歳)
年が明けて1944年。当時は戦時中であり、戦況悪化を受けて馬券発売を伴う開催は中止。レースは種牡馬、繁殖牝馬を選定する「能力検定競走」として実施された。出走馬の質も量も低下し、10頭立てを超えたのは僅か3回という有様。
クリフジは無茶苦茶なローテーションも斤量も牡馬相手も苦にせず3連勝。ラストランの古馬重賞「横浜記念(春)」はレコード勝利のおまけ付き。
その後は「春の帝室御賞典」に出走する予定だったが、京都への輸送で風邪をひいてしまい、熱発で出走回避。そのまま引退し、繁殖入りすることになった。
余談ではあるが、この春の帝室御賞典を制したのが、菊花賞でクリフジに大差をつけられた2着馬ヒロサクラ。この結果も、如何にクリフジの能力が傑出していたかを示している。
引退後
クリフジは引退後、幼名の『年藤』の名で繁殖入り。当初は故郷の下総御料牧場にいたが、1945年7月7日の千葉空襲を受けて北海道の日高へと移った。
代表産駒は母娘オークス制覇を達成した二冠牝馬ヤマイチで、交配相手は新呼馬でクリフジに1馬身差まで粘ったトシシロだった。その他にもイチジヨウ、ホマレモンなど優れた産駒を輩出している。
そして1964年、老衰により25歳で死亡。奇しくも、この年はシンザンが戦後初の三冠馬になっている。
年藤の牝系は産駒のシモフサホマレから続き、2022年現在はエンジェルツイート（タイキシャトル産駒）の娘エンジェルパイロ等が直系の現役馬として走っている。
前田長吉騎手の悲劇
クリフジを駆った前田長吉騎手は徴兵されて戦地に赴き、ソ連軍の捕虜となってシベリアに抑留され、帰国できぬまま1946年に23歳の若さで病没。その存在は伝説となっていたが、2005年に抑留者の墓の遺骨のひとつが前田のものと判明。日本の遺族のもとに戻り、現在は墓に納骨されている。
評価
クリフジを育てた尾形藤吉調教師は、自らが育てた先輩ダービー牝馬ヒサトモの方を高く評価していたようで、「クリフジの強さを持ってして、当時のヒサトモには一歩譲る他なかったのでは」と述べている。
一方、尾形師の弟子であり、自らも三冠馬シンボリルドルフを育てた名伯楽・野平祐二調教師は、「優駿」の「日本競馬史上最強馬は？」とのアンケートに迷わずクリフジの名を挙げている。
競馬評論家の大川慶次郎氏はクリフジの馬体については事あるごとに「あれは良くない」としていたが、その強さは大いに認めており「名馬は馬体を問わない」と評している。
クリフジが残した記録
1984年、クリフジは顕彰馬に選定された。東京競馬場に併設された競馬博物館内の殿堂コーナーに収蔵されているクリフジの繁殖登録証は、他の顕彰馬とちがい当時の書類がそのまま保管されている。
以下、クリフジが日本競馬史に刻んだ記録の数々を紹介する。
史上初
史上唯一の記録。牡馬クラシック「日本ダービー(東京優駿)」、牝馬クラシック「オークス(優駿牝馬)」、クラシック最終戦「菊花賞」を制覇。
- ダービーと菊花賞の二冠馬
クリフジ以外では1973年のタケホープ(ハイセイコーのライバル)しかいない。
上記ブラウニー、1947年皐月賞&優駿牝馬のトキツカゼの史上3頭。
- 菊花賞牝馬
他は上記ブラウニーのみ。
- 菊花賞大差勝利
史上唯一の記録。
- クラシック大差勝利
他にトキツカゼの1947年優駿牝馬、テスコガビーの1975年桜花賞の史上3頭。
その他、競馬史に残る記録
- 11戦11勝無敗
日本競馬史上最高記録。中央10勝以上での無敗馬は、クリフジのダービーレコードを更新した二冠馬トキノミノル(10戦10勝)のみ。
- ダービー牝馬
牝馬によるダービー制覇は彼女を含めわずか3頭で、ヒサトモに続く史上2頭目。次のダービー牝馬は2007年ウオッカまで64年かかった。
- キャリア3戦でのダービー制覇
戦前は何頭か存在するが、クリフジの後は53年後、1996年のフサイチコンコルドしか存在しない。
- 平均着差7.36馬身以上
11戦の合計着差が81馬身以上。10馬身以上差がついた「大差」レースが3戦あるため、正確にな着差はもっと広がる。参考までに、同じ無敗馬のマルゼンスキーの記録が8戦合計61馬身、平均着差7.625馬身。
- 八大競走大差勝利
ヒサトモの1938年帝室御賞典(秋)に続く史上2頭目。他は上記の「クラシック大差勝利」2頭に加え、ヒカルタカイの1968年天皇賞(春)の史上5頭。
前田長吉騎手の記録
- 見習い騎手によるダービー制覇
史上唯一。今後この記録が出ることはあるだろうか。
- 最年少ダービージョッキー
20歳3ヶ月はいまだ破られぬ記録である。なおJRA発足後、これに次ぐのが田島良保の23歳7か月（1971年・ヒカルイマイに騎乗）である。余談ではあるが、最年少クラシック競走優勝は前田の兄弟子・保田隆芳の18歳8ヶ月（1938年優駿牝馬・アステリモアに騎乗）である。
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