概要
環形動物のグループの一つ「多毛類」のうち「ゴカイ類」を指す。
狭義ではその中で「○○ゴカイ」の名が付く種類のことだが、これらを他の多毛類（イソメ、ケヤリムシ、ウミケムシ、ウロコムシ）から明確に見分けられる共通点は特にない。
かつては Hediste japonica という種の和名であったが、これは後に複数の種に分かれ、現在「ゴカイ」という和名はこの種（アリアケカワゴカイに改名）に使われなくなっている。
ちなみにゴカイを漢字で書くと「沙蚕」（砂に住む蚕）。「誤解」とは表記されない。
芋虫とミミズを足して割ったかのような外見を持ち、半透明の体の背面に一本の血管のような心臓が走る。「環形動物」だけに体は数多くのリング状の節に分かれ、「多毛類」という名前の通り節ごとにふさふさな脚（疣足）が並んでいる。また、他の環形動物の頭はシンプルなのに対し、ゴカイの頭には目や触手などがある。
生態
主に干潟や岩礁に生息し、泥や砂の中にある有機物を食べて生活する海洋生物。中にはオニイソメのよう積極的に捕食を行う種や、ケヤリムシのような固着性の濾過摂食者もいる。
雌雄同体のミミズとは異なり、ハッキリとオスとメスの区別がある他、体節は成長するごとに増えていく。また繁殖は卵の他に分裂も可能なため、オスでも殖えることはできる。
天敵はより大型の肉食/雑食海洋生物（魚、カブトガニなど）や干潟にやってくる水鳥。
人間との関わり
釣り餌として利用され、釣具店で初めて遭遇したという人も多いのではないだろうか。使用方法としては釣り針の先に千切ったゴカイを引っ掛けて、釣り糸を垂らすという方法がメジャー。
一部の種類は怒ると口から黒い牙を出して噛みついて、ウミケムシに至っては毒針があるので取り扱いには注意。
こんなやつだがベトナムなどの一部地域では揚げて食用になる他、貝ひもに似た甘味があって美味しいという証言があがっている。対するイソメは泥臭くて不味いらしい。
参考文献
「小学館の図鑑NEO水の生物」(八巻孝夫/小学館 2005年)
