概要
大乗仏教の法門の一つ。
インドの高僧・達磨大師を祖とし、インドから中国へ、朝鮮や日本へと伝わった。
とはいえ一応、禅の大本は釈迦如来ということになっており禅宗では達磨大師はその法灯を伝えてきた師の一人（二十八人目）、という位置づけである。
経典や仏像よりも言葉で伝えていくことを重んじ、とくに「坐禅」による瞑想をとくに重要視している。この思想系統の宗派を「禅宗」と分類している。
が、フリーダムというわけではなく、実は仏教の教理に忠実であり、戒律も堅持する。
密教と並び師と弟子の繋がりが硬く、修行の際に陥ってはならない精神状態（魔境）も強く戒められている。
「仏に逢うては仏を殺し、祖に逢うては祖を殺せ」といった強烈な言葉も師と弟子の関係性、弟子のレベルを前提に、悟りへの気づきを与える方便として用いられている。
唐朝の中国へ伝来した禅宗は宋朝にはいくつもの宗派に分派し発展したが、明朝には衰退した。
日本には鎌倉時代の伝えられ、栄西の臨済宗や道元の曹洞宗が有名。とくに精神統一を必要とする武士に好まれた。武士道の思想にも取り入れられ、後の日本武道においても残り続けている。室町時代には幕府の庇護の下に発展し、様々な芸術や文化にも影響を与えた。
現在では世界中にも禅の考えが知られているが、その多くが日本発信の禅によるものがほとんど。あのスティーブ・ジョブズ氏も禅に強い関心を抱いて、実践もしていた。
チベット仏教や上座部仏教（テーラワーダ）と並び、世界的に普及をみせている法門である。
