国鉄の貨車にコキ50000形(⇒コキ50000の記事を参照)などの例があるが、旅客用では小田急電鉄の例しかない。
概要
2005年3月19日デビュー。
それまでの最新形式であった30000形「EXE」ではそれまでの「ロマンスカー」のかつてのイメージに合わなかったため、「箱根の魅力向上と活性化」＆「小田急ロマンスカーブランドの復権」を目的として登場した。
"Vault Super Express"、略して「VSE」の愛称を持つ。Vaultとは、かまぼこ形の天井のことで、どことなく国鉄20系客車のような屋根が目立つ。
バリアフリー非対応の10000形「HiSE」置き換えも兼ねて10連接の編成が2編成製造された。置き換えられた10000形2編成は編成短縮を行って長野電鉄へ移籍した(⇒ゆけむりの記事を参照)。
HiSE以来の連接構造と前面展望席を採用する一方、1車両の長さを増やして11連接から10連接に変更され、空気バネによる車体傾斜方式も小田急初採用。
シルキーホワイトをベースにした白い車体に、ロマンスカー伝統のオレンジバーミリオンの帯を窓下に入れた。特徴的なヘッドライトの位置から、どことなく出っ歯に見える。デザイナーの岡部憲明は、直線やエッジを多用した男性的なデザイン(後に登場するGSEは女性的)な車両とコメントしていた。
2006年に鉄道友の会からブルーリボン賞受賞。
ちなみに、豊川駅(日本車輌)からの甲種輸送は白いシートで車体の大部分を隠して輸送された。
車内
- 1号車と10号車には展望席が設置されている。
- 3号車と8号車にはトイレとカウンタースペースが用意されており、その内、3号車には個室まで用意されている。
- 車椅子対応出入口は8号車のみに設置されている。
- それ以外の車両は座席のみの構成となっている。
運用
「箱根観光特急」として明確な差別化を図るため、車両運用は箱根特急に特化したものとした。「スーパーはこね」「はこね」メインで50000形限定の運用が組まれ、基本的に「ホームウェイ」「えのしま」等には使用されなかった。乗務員も、VSE専用の試験に合格した者のみで構成され、他列車とは一線を置くまさにフラッグシップであった。
2018年に70000形「GSE」がデビューしてからは「前面展望席付き車両」で共通運用が組まれ「ホームウェイ」「さがみ」にも使用されるようになり、江ノ島線でも定期的に運行されるようになった。
退役
2022年3月12日のダイヤ改正(※小田急ではダイヤ変更と案内)では、社会情勢の変化などを鑑みて「はこね」運用を削減することになり、この結果特急車両に余剰が発生。検討の結果、VSE2編成を定期運用から外すことになった。それ以降は当分の間臨時列車として使用し、2023年秋に退役予定。
2022年からはさよならラッピングも車体に施された。
30000形「EXE」は鋼製車体で改修工事が比較的簡単であったのに対し、50000形「VSE」は特殊な車体傾斜装置の保守面の問題のほか、そもそも改修工事に難があるダブルスキン構造のアルミ車体であったため、早期の退役となった。
- 出典：NEWSポストセブン「小田急ロマンスカーで一番映える車両「VSE」が引退を余儀なくされた理由」(ホームドア関連については小田急担当者は「否定」)。
- 参考・余談：他社の事例では近鉄特急の場合、比較的新しい「しまかぜ」や「ひのとり」であっても鋼製車体で製造されている。これはリニューアル工事の際車体の切り貼りをしやすくするためであり、アルミ車体だとその切り貼り自体が難しくなる。
関連イベント各種
- 2022年
3月26日：沿線在住の新入学小学生を対象にした貸切運行
4月16日：親子を対象にしたツアー
- 2023年
2月25日：鉄道系YouTuberとのコラボツアー（がみ・ひろき・かんの・西園寺・ZAKI・たなか）
