幼名は小吉、通称は吉之介のち吉之助、諱は隆永・隆盛と変遷。南洲と号した。変名は菊池源吾や大島三右衛門。
文政10年12月7日（1828年1月23日）～明治10年（1877年）9月24日
生涯
鹿児島城下において、下級藩士・西郷吉兵衛隆盛の長男として誕生。天保12年（西暦1841年）に元服した際の名乗りは「西郷吉之介隆永」だった。
幼少より読書を好み、とくに陽明学を修めた。
弘化元年（1844年）に郡方書役を勤め、藩主島津斉彬の庭方役として重用されて藩政に関わったが、斉彬死後の時勢に落胆して殉死しようとするも失敗。この自殺を藩から問われて安政6年（1859年）、奄美大島に配流された。
文久元年（1861年）、帰還が許されたが、島津久光は京都での寺田屋事件（勤皇派の薩摩藩士の粛正）に関して、西郷が志士と接触したのではないかと疑い西郷を徳之島へ流罪にした。
しかし、文久3年（1863年）の生麦事件による薩英戦争勃発を知って密かに帰還し、大久保利通や小松帯刀の勧めで久光は元治元年（1864年）2月に西郷を放免召還にした。
7月、長州勢による禁門の変が発生し、佐幕派として西郷は薩摩勢を率いて長州勢を撃退。
慶応元年（1865年）の長州征伐で戦後処理に当たったが、この頃から討幕派に転じ、翌年に坂本龍馬の仲介を経て長州の桂小五郎（木戸孝允）と会談し、薩長同盟を締結。
西郷達薩摩は江戸幕府を武力で潰そうと考え、慶応3年（1867年）に倒幕の密勅を降下するも、その前後に徳川慶喜による大政奉還がなされてしまった。
そこで西郷達は慶応4年（1868年）に御所を藩兵で取り囲み、王政復古の大号令を出し、戊辰戦争が勃発。新政府軍を率いて旧幕府軍を倒していき、江戸へ向けて進軍した。そこへ、慶喜の特使として山岡鉄舟が慶喜の意向を伝えに接触し、勝海舟との会談を実現。会談によって江戸城無血開城を果たした。その後も北陸方面で転戦。
明治4年（1871年）、参議に就任し、親兵を率いて廃藩置県に携わった。岩倉具視らの遣外使節団の出発後に留守政府責任者を任され、学制を制定し、陸海軍省を設置しして陸軍元帥にもなった。しかし、対朝鮮外交をめぐって「征韓論」が起こり、明治六年政変で鹿児島へ下野した。
鹿児島では私学校を作って勢力を増し、独立勢力と化した。時を同じくして、各地で不平士族の不満が高まり、士族達の蜂起が相次いだ。これに対し西郷は、部下達に最後まで蜂起を否定した。しかし、鹿児島駐屯軍が弾薬を勝手に運び出したことで私学校生徒達が暴発し軍隊を襲撃して弾薬を奪還。さらに東京の大警視・川路利良が密偵を潜入させていたことが判明。ついに明治10年（1877年）、西郷は私学校生徒と士族達に押されて挙兵。維新後最大の内戦西南戦争が勃発した。
熊本城を目指して進軍したが、苦戦の間に政府軍が到着し撤退。田原坂（熊本県）で激戦となるも大敗し、三田井（宮崎県）から可愛岳を越えて鹿児島へ敗走。城山の戦いで銃弾を受け負傷し最後を覚った西郷は「ここらでよか」と別府晋介に言い残して首を打たせた。享年51歳。
「維新の三傑」の一人で、東京の上野公園にある彼の銅像（高村光雲の作）は、待ち合わせ場所、名所として今も親しまれている。
人物
- 死後しばらく逆賊の大将とされたが、大日本帝国憲法発布に伴う恩赦により地位を回復、正三位を追贈され、嫡子の寅太郎は侯爵となった。
- 「隆盛」は本来父親・吉兵衛の名前で、吉之助の本名は「隆永」であった。しかし王政復古時に役所の名前申請で手違いが起こり、「隆盛」で登録されてしまった。このことに吉之助本人は、「まいっか」と気にすることなく自らその名を使い続けた。
- 幼少期にケンカで腕の腱を切る怪我をしたため、刀が強く握れず、剣術は苦手であったという。
- 喫煙者だが下戸。大の甘党で、「とんこつ」という薩摩の豚肉料理が大好物であった。この食生活のため晩年は肥満していた。
- 西郷は喫煙中、キセルで額の右の生え際をかくクセがあった。そのため、その部分だけハゲ上がっており、各種の肖像画にもしっかり再現されている。
- 徳之島に島流しにされた頃に、フィラリアに寄生されて象皮症を患い、陰嚢が肥大化していた（つまり、キンタマが信楽焼のタヌキみたいにデカかった）。政府軍が首のない遺体を西郷と断定できた理由は、この肥大化した睾丸だったという。
- 狩猟や漁を好み、山野を猟犬を連れてよく駆けた。上野の銅像も犬を連れている。
- 地元の鹿児島県では今もなお大変なカリスマで鹿児島県民に西郷と鹿児島産の黒豚の悪口を言うと生麦事件で殺害されたイギリス人みたいな目にあうと県民性の本にまで書かれているほどである。
- 生存説も実しやかに噂され、ロシアへ逃げ延びたとも、星になったとも言われ、火星を「西郷星」と呼ぶ時期もあった。また、当時のロシアの皇太子ニコライ2世とともにやってくるという情報が飛び交い、西南戦争で勲章を授与されていた津田三蔵は、もし西郷が帰還すれば自分の勲章も剥奪されるのではないかと危惧していたということでニコライ2世に斬りかかったとも言われている。
- 明治天皇の教育者として2年間厳しく務め、明治帝も飾らない彼を慕った。西南戦争の時の明治帝は京都御所にいたが、執務を取らず後宮に籠もり、終わる見通しがつくまで東京に帰らなかった。西郷の最期を知った際は怒りと悲しみの表情を見せたと言う。
- 明治帝は西郷の肥満っぷりも心配しており、ドイツ人医師をつけてまで健康管理に気を使ったという。
- 「敬天愛人」＝「道は天地自然の物にして、人は之を行ふものなれば、天を敬するを目的とす。天は人も我も同一に愛し給ふ故、我を愛する心を以て人を愛するなり」
西郷の顔
現在知られている西郷の肖像は、ふくよかであごのしっかりした顔だが、画家のキヨッソーネが西郷の身内（実弟・西郷従道と従兄弟・大山巌）をモデルに描いたものである。西郷が写真嫌いでもあり、現在に至るまで西郷の写真は発見されていないとされる。
キヨッソーネは同じく写真嫌いであった明治帝の肖像画も描いたことで知られており、西郷の顔を描くにあたって親族にもよく確認を行って描き上げたという。
しかしながらこの絵について、本人とはあまり似ていないと言う説が実しやかに囁かれている。根拠として、弟の従道に板垣退助が迫り「あの絵は本人とは似ていないよな？」と確認したところ従道は「西洋人くさくなった」という旨の薩摩弁で返答したとされる。
また、糸子夫人が上野公園の西郷像の除幕式の際、その像を見るやいなや「うちの人はこんな人ではない」という意の薩摩弁を放った、という話もよく知られるエピソードである。
とは言え、キヨッソーネ以外の各肖像画、とりわけ西郷に実際に会った人物が描いたものも概ね似た雰囲気の顔をしており、こう言った板垣本人がとりわけ尽力し画家に依頼し完成させた絵も、確かに細部で板垣の言う特徴を捉え違いが随所にあるとは言え、少なくとも「パッと見」でこれは違うと明らかに言えるような差は無い（光永眠雷『西郷隆盛肖像』を参照）。
顔でもっとも共通性の高い「しっかりした眉」「はっきりした目」は弟・従道のそれとも共通し特に似ていると言われていたからこそ、流用されたとされる。従道の子孫には目鼻立ちのくっきりした美男美女とされた者も多く、その遺伝子はそうそう薄くはない（隆盛の庶長子、菊次郎もその系統の容姿である）。
夫人の発言については、上野の西郷像は浴衣を着流していることから、「人前で正装しない人間ではない」という意味で発言したのだ、というのが有力な説となっている。
なお余談ではあるが、何故上野の西郷像がこのような姿なのかについては、完成時まだ西南戦争勃発より大きく年が経っておらず、明治政府の正装を着せるのは如何なものかという話があった。そこで、先述のドイツ人医師のダイエット指導により、過酷な山歩きを課せられていたダイエット中の西郷をモデルにしたという説がある。
医師の指導のかいあって西郷は減量に成功するが、下剤の多様で神経が参ってしまったことも、政変に繋がる考え方の変化の原因にもなったのではないかという話さえある。このことで明治帝は、西郷を弔うかのように、西郷がダイエット中よく行ったウサギ狩りを続けたとも言われる。
従道や菊次郎の遺された写真全てが目を爛々とさせていたものばかりではない。一説にはそれこそまるきり従道にそっくりな隆盛の写真といわれるものも存在するため（本当に隆盛のものか、従道のそれを混同したかは不明）、キヨッソーネの肖像画を基に殊更に西洋人的・目を強調した雰囲気から「違う」と言うものが出てもおかしくはない話である。
陰謀論などではこれらのエピソードを基に、「残された肖像画とは全く異なる西郷」を真の西郷の顔であるという説を作り上げ、もっともらしい体躯の男性を「これぞ真の西郷である」と主張する場合が多い。どちらかというと近藤勇のような雰囲気の人物をあげて西郷としたような例もある。
なお、そもそも肖像が描かれた原因は当時「西郷の写真」と称してニセモノの写真が世間に出回りまくったことを鎮めることも目的の一つにあったことを留意すべきだろう。
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