概要
ビートルズやボブ・ディランに憧れてミュージシャンを目指し、1970年にエレックレコードに契約社員として入社し、アルバム『古い船をいま動かせるのは古い水夫じゃないだろう』でデビュー。
当時フォークソングは世相を風刺したプロテストソングが主流で、自身の生き方や恋愛体験などをテーマにした彼の歌は従来のフォークファンからは“大衆に迎合して軟弱な歌を歌っている”“商業主義”“裏切り者”“堕落した”などと批判され、ジョイントコンサートなどの会場では激しい「帰れコール」を浴びることも多かった。
1972年CBSソニーに移籍、4枚目のシングル「結婚しようよ」がヒットし、女性ファンが増える中、六文銭のメンバーである四角佳子と結婚。続く5枚目のシングル「旅の宿」が初のオリコンチャート1位になるが、この頃テレビ出演中に布施明と喧嘩になり、テレビ出演拒否を表明する。
1973年、小室等、柳田ヒロ、チト河内、後藤次利と新六文銭を結成するが、女子大生から暴行されたと訴えられ逮捕される。すぐに冤罪と分かり釈放され、翌日堂々とライブのステージに立つと、それまで必ずあった帰れコールが消えたという逸話がある。
1975年、小室、井上陽水、泉谷しげるとともに、アーティストの手になる初めてのレコード会社であるフォーライフ・レコードを設立。小室が初代社長に就任。TBS単発ドラマ「なつかしき海の歌」に出演し、テレビ出演拒否を解く。四角と離婚。
1977年、フォーライフの2代目社長に就任。浅田美代子と再婚。
1982年、フォーライフの社長を退任。
1983年、浅田と離婚。
1986年、森下愛子と再婚。
1996年、バラエティ番組「LOVE LOVEあいしてる」でKinKiKidsと共演し、それまでの近寄りがたいイメージを払拭させる。
1998年、KinKi Kidsが拓郎の楽曲「全部だきしめて」をカバーしミリオンセラーを記録。
1999年、『こちら葛飾区亀有公園前派出所 THE MOVIE』の主題歌『気持ちだよ』をリリース。
2003年、肺にがんが見つかり、1/3を切除。
2014年、咽頭がんにかかるが、16年に奇跡的に復帰した。
2022年、年内をもって芸能界引退を発表。6月にラストアルバム『ah－面白かった』を発売。テレビはKinKi Kidsのデビュー25周年でもある7月21日放送の「LOVE LOVE あいしてる 最終回・吉田拓郎卒業SP」、ラジオは12月16日のニッポン放送「吉田拓郎のオールナイトニッポンGOLD」が最後の出演となった。
なお、『ah-面白かった』では「せっかくだから、交流のある若い世代と何かやろう」と思い立ち、堂本剛に楽曲提供、奈緒にアナログレコード版のジャケットモデル、篠原ともえにアナログ版のアートディレクション、ジャケットデザイン、奈緒の衣装デザインをそれぞれ依頼したのだが、堂本光一に関しては「ステージの上ではパーフェクトな光一に出来ないことはあるのか？」と疑問に思い、あえて「光一って苦手なこととかある？」と聞いたところ「字を書くのと絵を描くのはダメです」と返答され「じゃあ俺のジャケットの題字を書いてくれ」となった経緯がある。…のだが、出来上がった題字には何故か「光一」の署名まで添えられていたため、逆にそちらが目立ってしまうという本末転倒なことになっていた。
引退後も芸能人との交流は続いているようで、小田和正とスイーツ会を開いたことが明かされている。
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あいみょん、菅田将暉：吉田のファンと公言する芸能人。前者はファンの間で「音楽性が吉田拓郎に似ている」と話題になっており、吉田本人も「昔の俺、あいみょんみたいだよね。」と公言するほど。後者は元々父親が吉田の大ファンで、音楽番組で吉田と共演することになった際に観覧席に父親を関係者として呼んでいる。
