毎月自宅に教材が郵送されてくる。
その問題を解いて解答用紙を返送する。
赤ペン先生が採点して勉強のアドバイスを記入してくれる。
その結果と新たな教材がまた郵送されてくる。

課題を提出するとポイントが貯まり、それに応じて好きな賞品が貰える。
オススメの進学校を教えてくれる学力テストなども実施されている。

教材に登場するキャラクター

通常のキャラクター

コラショ（CV:大谷育江）
キッズ（井上きずな）（CV:岡村明美）
ラッキー（村木こすも）（CV:遠藤勝代）
いけのカンがえる（CV:大川透）
うさぎのめめ（CV:増田ゆき）

コラショの目覚まし時計を今でも大切に使っている元受講者は多いのではないだろうか。
3年生からはブン兄ちゃんとくりけいかんが加わる。

編集室の先生

4年生からはチャレンジ編集室の先生がキャラクターとして登場する。
編集室のメンバーは基本的に国語・算数（数学）・理科・社会・英語（5年生から）の各教科担当、読み物ページ担当（男女2人組）、編集長で構成され、学年ごとに交代する。

過去のキャラクター

通称ブコマッチ。他に腕だけの部長などがいた。
中学講座には、ブコマッチに加えてネコのニャンペイ（英語）がいた。

ダイレクトメール

未加入の人にも知名度が高いのは、頻繁に送られてくるダイレクトメールの効果であろう。
進研ゼミのダイレクトメールの特徴として、教材の見本などのほかに
販促用のマンガやDVDが付属しているというものがある。

その設定や登場キャラクターは毎回違い、完全に同じものが使い回されることはないが
「スランプ中の主人公が進研ゼミをはじめた途端に何もかも上手くいく」という点が共通しており
、ツッコミどころが満載で面白かったり、キャラ萌えが出来たりと意外と楽しめる。
加入すると勉強だけでなく、恋愛も友情も部活も上手くいくようになるらしい。

マンガやDVDの内容がインターネット上にアップされ話題になることもしばしばある。
pixiv上の「進研ゼミ」タグでも、個人が印象に残った様々なキャラクターの絵が描かれている。

ここまでのベネッセのダイレクトメールの内容は何も進研ゼミに限った事ではなく、なんと初産の奥様向けにベネッセから送られてきたダイレクトメール漫画の内容がまさに進研ゼミ方式だったという。
早い話、主人公を初産の奥様にすげ替えただけの内容であり、展開はお察し下さい

ちなみに意外と思われるかもしれないがはてなようせいはチャレンジ本誌には一切出てこない。完全にDM専用のキャラなのである（→公式が病気）。