皇帝・天皇の正妃（正妻）たる女性に与えられた称号、及びその称号を与えられた人物のこと。
一夫多妻制が採用されていた場合には妃達のうち最高位にある者の称号となる。西洋や中近東の皇帝たちの正妃の称号を和訳する時にも、この語が用いられる。
日本の皇后
古来のオオキミのキサキの最上位たる「オオキサキ」の漢訳として日本書紀から用いられている。厳密には、この天皇の正妃という意味に加えて、皇后宮職という家政機関を得た人という意味も指す。実際藤原得子のように、上皇の寵姫となった（つまり天皇の后ではなかった）人物に名誉称号としての「皇后」位が贈られることもあった。また、藤原道隆が娘藤原定子を二人目の皇后として強引に入内させて以来、平安時代から江戸時代にかけて二人目の皇后を置いていた。これには、中宮職という家政機関を付けていたので、一人目の皇后と区別して中宮と呼んでいる。中宮職とは、奈良時代律令制では全ての皇妃の世話をする役所を指したが、醍醐天皇の皇后に藤原穏子が立てられた時に中宮職は皇后の世話をする職務となり、中宮とは皇后の別称になっている。道隆はここに目をつけて、皇后宮職と中宮職、皇后と中宮を分離したのである。
令和元年5月現在の皇后は雅子（旧姓小和田、 昭和38年<1963年>12月9日- ）。
中国の皇后
巨大な後宮のなかの大勢いる美しい妃のなかでも、もっとも高い地位をもつ女性。格式の高い家の生まれから選ばれることも多いが、前漢の成帝の皇后の趙飛燕のように卑賤の身から寵愛を受けて皇后となった者も少なくない。
こうした皇后はその親族（外戚））と結合し、権力を振るったことも多い。一方で悲惨な運命を送った皇后も多く、子貴母死などの理不尽な風習で殺されることもあった。
中国では王朝交代がしばしば行われ、（特に異民族に滅ぼされれた場合など）、前王朝の女性たちは戦利品として扱われ、強姦されることとなった。高貴かつ美しい容姿をもつ皇后は敵の将兵にも魅力的で、しばしばレイプされるところとなったのである。
晋の皇后・羊献容や梁蘭璧は異民族に犯され、庾文君は反乱軍に陵辱されて死去した。前皇后の李祖娥は義理の弟である次代の皇帝に強姦され、女児を妊娠したが、生んだ子を恥じて殺し、結果として全裸で川に投げ込まれた。
北宋に滅ぼされた南唐の皇后・小周后は２８歳の絶世の美女で、夫とともに捕虜となった。数年後、彼女は北宋の皇帝に毎日のように強姦されるようになり、宮殿では彼女の泣き叫ぶ声が絶えなかったとされる。
北宋が異民族に滅ぼされたとき、皇子の一人が逃亡して南宋を打ち立て、高宗として皇帝になった。妻の若い女性の邢秉懿は異民族にとらわれたままだったが、高宗は皇后に封じた。しかし、彼女は北の地で洗衣院という娼館に入れられ、毎日犯される日々を送り、妊娠すらしていたのである。
歴史上著名な皇后
（）内は配偶者である皇帝・天皇。
日本
中宮号を受けた人物も含む。
神功皇后（第14代仲哀天皇）
