概要
長崎県出身の演歌歌手。1948年8月19日生まれ。
「内山田洋とクール・ファイブ」にリード・ヴォーカリストとして参加。
1969年2月5日、『長崎は今日も雨だった』でメジャーデビュー。同年の紅白歌合戦（第20回NHK紅白歌合戦）に初出場。「噂の女」（1970年）、「そして、神戸」（1972年）、「中の島ブルース」（1975年）、「東京砂漠」（1976年）など、全国レベルのヒット・ナンバーを数多く世に残した。
どんな曲であろうとマイクを片手に、一本立ちで歌い切るのが特徴。
歌い終えたあとに、直立不動のまま礼儀正しくお辞儀をするのも特徴的である。
同じく長崎出身の福山雅治と2002年にコラボした「ひまわり」が若年層にも有名である。
肩の力が抜けきった、独特の自然体なボケキャラと、歌唱力および表現力の高さから音楽業界にもファンが多く、福山の他にはMr.Childrenの桜井和寿が「自分の書いた曲を歌ってほしい人」という質問に対し「前川清さん」と答えている。
桑田佳祐もファンだと公言しているが、前川も音楽番組で「TSUNAMI」を見事にカヴァーしたことがある。
北島三郎と同じく馬主活動も行っており、2007年のヴィクトリアマイルを勝ったコイウタが代表所有馬である。
2021年からは芸能人格付けチェックに不定期で呼ばれている。回答時や浜田雅功との掛け合いにおいての、先述のボケキャラ全開の頓珍漢な発言や、絶不調時は不正解を連発する疫病神ぶりを発揮するなど存在感を発揮ており、かつての格付けチェック疫病神キャラでお馴染みだった、亡き梅宮辰夫や志村けんに代わるシニア挑戦者の代表格となっている。
「TSUNAMI」
「ひまわり」
