1980年中盤〜1990年代前半にかけてF1で活躍。
生涯65回のポールポジション、そして3度のワールドチャンピオンを獲得。日本でもマクラーレン・ホンダの黄金期の立役者としてバブル期のF1人気の顔となり、古舘伊知郎のつけた「音速の貴公子」のニックネームでよく知られていた。
記録だけを見れば、他にも同等以上のドライバーは複数人いるが、その圧倒的なカリスマ性とドラマ性、そして悲劇的な最期を遂げたことから、未だにF1ドライバーの人気投票で1位になるほどの人気を誇る。
幼馴染と結婚したが、後に離婚して子供はいない。しかし甥（姉の息子）のブルーノ・セナがF1ドライバーとなっている。
概要
本名はアイルトン・セナ・ダ・シルバ(Ayrton Senna da Silva)。
1960年3月21日にブラジルに生まれる。4歳のころにカートの運転をはじめ、13歳でレースに参加、1983年からイギリスF3に参戦してチャンピオンになり、翌1984年にトールマンからF1デビューを果たす。1985年のポルトガルGPでF1初勝利、1988年にはマクラーレンに移籍して初のドライバーズタイトルを獲得。以降は90、91年と3度のチャンピオンとなる。
卓越したテクニックで天才と呼ばれ、史上最高のドライバーと言われる事も多いが、反面、他のF1ドライバーとの確執が絶えないドライバーでもあった。
そのうちの1人であるアラン・プロストとは、セナがマクラーレンに移籍した1988年から2シーズンにわたってチームメイトとして戦い、特に88年は16戦中15勝(セナ8勝、プロスト7勝)を挙げ、シーズンを席巻した。
しかし、翌89年も二人がチャンピオン争いを繰り広げ、それが激しくなるにつれ、次第に関係が悪化していった。特に、この年の日本GPではトップ争いを繰り広げていた最中にシケインで接触。これが原因でプロストはリタイアし、セナはトップでチェッカーを受けたが後に失格に。その結果、プロストがワールドチャンピオンになるなど険悪を極めた。
翌90年、プロストがフェラーリに移籍しても対立関係は続いた。この年は(前述の通り)セナがチャンピオンを獲得しているが、そのタイトル決定は、日本GPでスタート直後に1コーナーで接触し両者リタイアという、またしても後味の悪いものだった。
なお、現役時代からお互いにドライバーとしての実力は認めていたとされ、特にプロストの引退レースとなった1993年のオーストラリアGPでは、レース後の表彰台で握手を交わして和解している。
その後は二人で仲良く会話するシーンも見られた他、後述のサンマリノGPでは、フランスでF1中継を行っているテレビ局が「練習走行中にセナが無線越しにコースを解説する」という企画を行った。この際セナは「アラン、君がいなくて寂しいよ」と無線越しに、テレビの解説者としてイモラに来ていたプロストにメッセージを送っていた。
1994年5月1日午後2時27分、第3戦のサンマリノGPのレース中に(当時は高速コーナーだった)タンブレロコーナーに高速で直進してフェンスに激突。事故現場ですぐさま気道切開手術が行われ、ドクターヘリで病院に緊急搬送されたが、搬送先の病院で死亡が確認された。満34歳没。その葬儀はブラジルにおいて国葬となった。なお、直接の死因はフロントサスペンションのパーツが頭部を直撃したものとされ、事故直後の動画でもヘルメット上部が大きく破損しているのが確認できる。この時、頭部が少し動いたことから、当時の報道では、即死ではなく意識不明の重体と報じた情報もあったが、事故の検証の過程で、この時の動きは死亡時に起きることがある身体の痙攣によって頭部が動いたとされている。
この年のサンマリノGPは、前日の予選2日目においてシムテック・フォードのローランド・ラッツェンバーガーが事故死、さらにその前日である予選1日目には、当時ジョーダンに所属していた(セナと同じブラジル人である)ルーベンス・バリチェロも大クラッシュで重傷を負うなど重大事故が相次いでいた。この事態を重く見た関係者は、選手会組織であるGPDAの再組織、マシンの安全性を高めるための大幅なレギュレーション変更、F1が開催される一部のコースレイアウトを変更するなど、緊急の安全対策を取っていった。
なお、一連の事故が起こったイモラ・サーキットのコースレイアウトは、事故が起こったタンブレロコーナーを中心に翌年から大きく変更された。
また、ウィリアムズは2021年までセナのロゴをマシンに記載していたほか、マクラーレンは2018年に「セナ」という名のハイパーカーを生産するなど、死後も長らくセナは愛され続けている。
日本において
彼が活躍した1990年代前半はホンダが参戦（セナはホンダエンジンを供給するチームに長く在籍した）、日本人初のフル参戦ドライバーの中嶋悟が登場したこともあって、空前のF1ブームになった為、セナはF1そのものの代名詞となった。
エンジンサプライヤーであるホンダとも蜜月関係にあり、ホンダの社長である本田宗一郎氏と会った際に、宗一郎氏の「お前のために最高のエンジンを作るよ」という言葉をかけられ、感動して涙を流した。その他にも、市販車のCMに出演したり、ホンダが作り上げたスーパーカー・NSXの開発に関わったりと、深い信頼関係を築いた。また、マクラーレン・ホンダ時代の担当エンジニアであった木内健雄氏と最後に会ったときには「僕はまだ若い、まだ何年でも待っていられるから、もう一度ホンダに乗るよ」と、友情を誓い合っていた。
オフシーズンには日本のテレビ番組にも頻繁に出演し、中でもとんねるずの石橋貴明とのカート対決は名物企画となった。このとき、セナはわざとコースをショートカットして反則負けとなり、その罰として石橋に「鈴鹿で優勝したときにかぶったヘルメット」を贈呈することになった。その後、セナのヘルメットが約束通り石橋の元に届けられたものの、この時は既にセナはサンマリノGPで事故死した後であり、二人の再会は叶わなかった。石橋はその後「これはセナの魂が宿っているものだから俺がかぶることは出来ない」として大切に飾るだけにとどめ、カートレース対決を「セナの意思を継ぐ」として2年間継続した。
2024年現在、彼の記録はルイス・ハミルトンなど多くのドライバーが更新しているが、彼もまたセナを尊敬する一人であり、イギリスBBCのテレビ番組「トップ・ギア」の企画でセナが乗っていたマシンに乗った際には感動の言葉を残している。セナは多くの人々の記憶に鮮烈に焼き付き、多くのプロドライバーが目指した人間の一人であり、今後もその人気が衰えることは無いであろう。
小話
・週刊少年ジャンプは1990～92年までセナの所属するマクラーレンのスポンサーになっており、彼を主人公とした漫画『Fの閃光』(原作:西村幸祐、作画:長沢克義＆鬼窪浩久)が連載され、1991年シーズンの戦いが全2巻で描かれた。
そのためか、91年シーズンの鈴鹿サーキットのコースサイドには、至る所に「週刊少年ジャンプ」の垂れ幕が設置されていた。また、後述するようにあらゆるジャンプ作品にも影響を与えている。
・ボボボーボ・ボーボボの悪名（？）高いキバハゲデュエルにおいてセナの名が登場。ボーボボは雑巾を発動した上で「アイルトンセーナー!!」と叫び、一回戦に勝利している。
…つまりどういうことかって？考えたら負けである。
・ジョジョの奇妙な冒険第5部のキャラクターであるレオーネ・アバッキオは、プロフィール欄でセナを自分のヒーローに挙げている。
・「瀬名」という姓や、「せな」という石炭運搬具もあったように、「セナ」は古来から日本人にも馴染みのある響きの姓名・名詞として存在していたが、アイルトンの活躍が日本で知られるようになってからはより一般的になり、現実でも創作物でも広く用いられるようになった。
GTレーサーの阪口晴南、野球選手の佐藤世那、フィギュアスケート選手の三宅星南、ファッションモデルの佐藤瀬奈、アイスホッケー選手の鈴木世奈、ボクサーの入江聖奈、江戸切子職人の三澤世奈など、レース好きの両親や親戚がセナにあやかって名付けたと公言している著名人は男女問わず80～00年代生まれに多数いる。
フィクションでもMFゴーストの諸星瀬名や、アイシールド21の主人公小早川瀬那、魔進戦隊キラメイジャーの速見瀬奈の名前の由来も恐らくセナである。その名に恥じず文字通り最速の者たちである。
徳川家康の正室である築山殿の別名も瀬名姫と言われているが、史実では本名は不明とされている。
・競走馬で1991年と1992年のステイヤーズステークスを連覇したアイルトンシンボリのアイルトンは、このアイルトン・セナから取ったものである。また、彼が事故死した日にサイレンススズカが生まれているが、奇しくもセナと同様、レース中でのアクシデントにより死亡している。
・元タカラジェンヌの瀬奈じゅん（元月組トップスター）の芸名の由来である。
・ダッシュ!四駆郎に、彼が由来であろうキャラ、「アイルトン・ウルセーナ」というF1レーサーがいる。
