概要
ある時代のすぐれた人物を三人選んでいう語である。特に、日本では日本史と中国史の偉人にこの言葉を用いることが多い。
中国史においては、特に古代の武将が有名で、楚漢戦争時代に漢の武将として活躍した韓信・張良・蕭何と、三国志の蜀 (しょく) の忠臣・名将の諸葛亮 ・関羽 ・張飛 が有名である。
日本史においては、戦国時代では、織田信長・豊臣秀吉・徳川家康の三人と明治維新の元勲の西郷隆盛・大久保利通・木戸孝允 の三人が有名である。
ただし、戦国時代の三人は三英傑と、幕末の三人は維新の三傑と呼ばれることが多い。