概要
植物をもっぱら餌とする動物の総称。狭義では草を食べるものを言うが、一般的には木の葉や木の実や穀物や樹液や藻類を食べるものも含めるため、植物食動物という事もある。草食の哺乳類は草食獣ともいう。
植物質だけでなく動物性の食べ物も摂食するものは雑食動物という。ただし、植物質のほかキノコのような菌類を食べるのであっても雑食とは呼ばれない。キノコは動物でも植物でもないので肉食とも草食とも言えないのだが…。水生動物の場合は藻類や水草を食べるものを指し、植物性プランクトンを食べるものは草食動物とは呼ばれない。
解説
植物質は地上に豊富に存在するので餌をとるのには苦労しないが、タンパク質が少ないため、大量に摂取しなくてはならない。
草を食べると言いつつも、シロアリや二枚貝などを除いてほとんどの草食動物はセルロース(食物繊維)を分解する酵素を分泌する機能を持たず、基本的には消化管内で微生物にセルロースを消化させ、この微生物を消化するというプロセスを経ている。
胃で微生物を活動させるものを「反芻動物」、結腸(大腸)で微生物を活動させるものを「後腸発酵動物」と大別しており、進化学的には後者の方が先進的と見られている。
反芻動物はその名の通り反芻により念入りに消化を行うため消化効率が高い。一方後腸発酵動物は反芻が出来ないため効率が悪いわけだが、食物が消化管にとどまる時間が短いために食事量でゴリ押すという手段が取れる。
つまるところ一長一短というわけで、地上最長身の生物であるキリンは反芻動物だし、一方で地上最大の生物であるゾウは後腸発酵動物である。
その他どちらも発達してないが草食動物というジャイアントパンダのような例外もある。全然消化できないのでそれはもう食って食って食いまくるほかなく、体重ベースの割合だとウシの十倍以上食っている。
なお草食動物が全く肉食をしないわけではなく、卵食や昆虫食や死肉食（骨を含む）を行いタンパク質を補うことも少なくない。また草食獣と認識されている動物が小動物を捕食する例もある。例えば多摩動物公園に飼育されていたキリンは鳩を捕食していたという。ただし、ウシのように草食に高度に適応した動物が大量に肉を食べると、消化器内で異常発酵を起こし危険である。
草食動物は視界が広く、天敵から逃げるのに特化した運動器官を持っていたり、隠れるのがうまかったりするものが多い。
